Gli scudi termici dell'imbarcazione sono pronti per essere installati una volta che il veicolo è più vicino al completamento.
(Immagine: © Amy Thompson / Space.com)
CAPE CANAVERAL, Fla. - La prima capsula Starliner di Boeing è sul trampolino di lancio in attesa di volare, e Space.com ha dato una prima occhiata al suo successore, che trasporterà gli astronauti per la prima volta.
Quella capsula è attualmente nascosta in un ex garage della navetta spaziale, dove Boeing ha invitato i membri dei media a dare un'occhiata a novembre. Il veicolo volerà sulla prima missione di prova con equipaggio di Starliner, soprannominata Crew Flight Test. L'astronauta del Boeing Chris Ferguson si unirà agli astronauti della NASA Nicole Aunapu Mann e Mike Fincke nella capsula quando vola.
Per ora, il veicolo Crew Flight Test è seduto su uno stand nell'ex struttura di elaborazione in orbita con il portello aperto in modo che gli ingegneri possano accedere ai suoi interni mentre lavorano. Rimosso il guscio esterno, la capsula dell'equipaggio sembra meno un veicolo spaziale e più un labirinto di cavi e tubi. I funzionari della Boeing hanno dichiarato durante l'evento che il veicolo è più avanti nel suo sviluppo di quanto sembri. L'imbarcazione è prevista per la metà del 2020, supponendo che tutto vada per il meglio con un'altra pietra miliare di Starliner, il test di volo senza equipaggio.
Secondo i funzionari Boeing, il veicolo Crew Flight Test è stato originariamente utilizzato per i test ambientali. Una volta completato, l'imbarcazione è tornata in Florida, dove è stata dotata di alcuni aggiornamenti minori. Attualmente, gli ingegneri stanno installando linee di carburante e serbatoi.
Ci sono alcune fasi finali dell'assemblaggio da terminare prima che il velivolo sia completato. Successivamente, verrà unito al modulo di servizio e sarà sottoposto a test finali.
Il suo predecessore Starliner si sta preparando per il suo primo volo per la Stazione Spaziale Internazionale, con il veicolo a forma di gomma che è attualmente programmato per saltare su un razzo Atlas V alle 6:36 del mattino EST (1136 GMT) di venerdì 20 dicembre.
Una volta arrivato, attraccherà con la stazione spaziale e rimarrà in orbita per circa una settimana. Quindi, Starliner si sgancerà e riprenderà il viaggio sulla Terra, dove è programmato l'atterraggio a White Sands, New Mexico, verso le 5:28 EST (1028 GMT) del 28 dicembre.
Soprannominato il test di volo orbitale, questo primo viaggio senza equipaggio di Starliner aprirà la strada a futuri voli che alla fine porteranno gli astronauti alla stazione spaziale. Durante il volo di prova senza equipaggio, il veicolo dimostrerà di poter attraccare e sganciare autonomamente dalla stazione spaziale e passare attraverso una varietà di obiettivi di prova diversi. Il volo valuterà anche i sistemi del veicolo, assicurando che tutto funzioni come previsto.
Ad esempio, gli ingegneri Boeing si aspettano di determinare se il veicolo raggiunge l'orbita corretta, naviga come dovrebbe e si aggancia alla stazione spaziale. Fondamentalmente, l'obiettivo del test di volo orbitale è assicurarsi che i sistemi del veicolo funzionino.
Ciò significherebbe che il test di volo con equipaggio si concentrerà sulla valutazione degli elementi umani del veicolo, incluso se i sistemi di igiene e controllo ambientale funzionano e quali sono i livelli di rumore all'interno della capsula.
La capsula Starliner di Boeing è uno dei due nuovi taxi spaziali privati che la NASA ha riservato per trasportare i suoi astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. Attualmente, l'agenzia si affida ai razzi russi per trasportare gli astronauti all'avamposto orbitale. (Un accordo costoso, dato che ogni posto sulla Soyuz per tre persone attualmente costa alla NASA circa $ 85 milioni.)
All'inizio di novembre, un altro veicolo spaziale Starliner ha preso parte a un diverso tipo di procedura di verifica preliminare chiamata test di interruzione del pad. Ogni veicolo Starliner (e ogni capsula che trasporta esseri umani) è dotato di una funzione di sicurezza chiamata sistema di interruzione del lancio, che può portare gli astronauti lontano dal razzo nel caso in cui qualcosa vada storto prima o durante il volo.
Per la maggior parte, il test di interruzione del pad è andato come previsto, ad eccezione di un hardware complicato: i paracadute. Solo due dei tre paracadute di Starliner sono stati distribuiti correttamente, ma i funzionari Boeing hanno affermato che questa prestazione rientrava nei parametri di sicurezza del veicolo.
Attualmente, il primo equipaggio di Ferguson, Mann e Fincke è pronto a saltare fuori nell'estate del 2020.
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