Venere è uno dei pianeti visibili ad occhio nudo. In effetti, dopo la Luna e il Sole, Venere è l'oggetto più luminoso del cielo - è probabile che le persone antiche migliaia di anni fa lo sapessero.
Non puoi davvero parlare della scoperta di Venere, ma gli storici sanno quando sono state scritte per la prima volta le osservazioni di Venere. In effetti, uno dei più antichi documenti astronomici sopravvissuti è un testo babilonese che parla di Venere nel 1600 a.C. Contiene un record di 21 anni delle apparizioni di Venere. Venere ebbe un ruolo nella mitologia di molti popoli antichi, inclusi Maya e Greci.
La prima persona a puntare un telescopio su Venere fu Galileo Galilei nel 1610. Anche con il suo rozzo telescopio, Galileo si rese conto che Venere attraversava fasi come la Luna. Queste osservazioni hanno aiutato a sostenere la visione copernicana secondo cui i pianeti orbitavano attorno al Sole, e non alla Terra come precedentemente creduto.
Gli astronomi hanno predetto che Venere avrebbe attraversato la superficie del Sole. La prima volta che questo fu osservato fu il 4 dicembre 1639, e in seguito i transiti aiutarono gli astronomi a scoprire che Venere ha un'atmosfera e aiutarono a calcolare la distanza dalla Terra al Sole con grande precisione. L'ultimo transito di Venere è avvenuto nel 2004 e il prossimo avverrà nel 2012.
Sebbene la superficie di Venere sia oscurata da nuvole spesse, i segnali radar furono rimbalzati sulla superficie del pianeta nel 1961. Ciò permise agli astronomi di calcolare accuratamente il suo raggio e misurare la sua velocità di rotazione. Hanno anche scoperto che il suo asse di rotazione è quasi zero.
Il primo veicolo spaziale a visitare effettivamente Venere fu il Mariner 2 della NASA, che volò oltre Venere nel 1962. Più recentemente, il veicolo spaziale Magellan della NASA visitò Venere e la mappò ampiamente con il radar. Venus Express dell'ESA è arrivato a Venere nel maggio 2006.
Potresti essere sorpreso di sapere che i veicoli spaziali russi sono effettivamente atterrati sulla superficie di Venere. Sebbene ci siano stati diversi tentativi falliti, il primo veicolo spaziale che effettivamente atterrò sulla superficie di Venere e sopravvisse fu Venera 7; tuttavia, è stato in grado di trasmettere solo per circa 35 minuti.
Quindi, è difficile dire chi abbia effettivamente scoperto Venere. Il primo uomo delle caverne che era uscito la sera presto avrebbe notato Venere luminosa. Ma dalla scoperta del telescopio e dall'inizio dell'era spaziale, gli scienziati sono stati davvero in grado di scoprire Venere.
Ecco articoli su due pianeti nel Sistema Solare che sono stati effettivamente scoperti negli ultimi tempi. Ecco un articolo sulla scoperta di Urano e qui un articolo sulla scoperta di Nettuno.
Vuoi maggiori informazioni su Venere? Ecco un link ai comunicati stampa di Hubblesite su Venere, e qui la Guida di esplorazione del sistema solare della NASA a Venere.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast che riguarda il pianeta Venere. Ascoltalo qui, episodio 50: Venere.
Riferimenti:
NASA: Transito di Venere
Esplorazione del sistema solare della NASA: Venere
