Una palla di fuoco è esplosa nel cielo notturno sopra la Bay Area di San Francisco, in California, il 17 ottobre 2012.
(Immagine: © NASA / Robert P. Moreno Jr)
Un'esplosione di meteoriti infuocati sul deserto australiano potrebbe essere stata un minimoon ultra raro, pensano i ricercatori.
A volte, gli oggetti provenienti dallo spazio si avvicinano molto alla Terra ma non vengono immediatamente attratti dalla gravità del nostro pianeta. Spesso orbitano per un breve periodo di tempo prima di essere trascinati nell'atmosfera o scagliati nello spazio. Questi oggetti sono chiamati orbiter catturati temporaneamente (TCO), ma sono comunemente indicati come satelliti o minimion della Terra naturale.
Analizzando i dati provenienti dalla Desert Fireball Network (DFN) australiana - una rete di telecamere allestita in tutta l'Australia per catturare immagini di palle di fuoco minimoon, o minimion che entrano nell'atmosfera terrestre e si bruciano - un gruppo di ricercatori ha identificato ciò che pensano sia una meteora minimoon o palla di fuoco.
Questa è la seconda volta che i ricercatori hanno identificato un TCO che brucia nell'atmosfera prima di colpire il suolo. Nel trovare la palla di fuoco, denominata DN160822_03, i ricercatori pensano che sia esplosa sul deserto australiano il 22 agosto 2016.
Studiando la traiettoria di volo dell'oggetto attorno alla Terra, il team è stato in grado di calcolare la sua traiettoria per vedere in quale angolo si trovava nell'atmosfera terrestre (se l'oggetto è entrato nell'atmosfera terrestre con un angolo più piccolo, suggerisce che ha prima circondato la Terra).
Queste informazioni combinate con i dati di velocità hanno portato i ricercatori a concludere che, molto probabilmente, questo oggetto stava orbitando attorno alla Terra prima di essere attirato dalla gravità e bruciare nell'atmosfera del nostro pianeta. Molto probabilmente questo renderebbe l'oggetto un minimoon.
Studiando le rotte di volo dei minimion come DN160822_03, i ricercatori hanno potuto comprendere meglio come potremmo essere in grado di impedire meglio agli oggetti di avvicinarsi alla Terra e come potremmo essere in grado di accedere più facilmente a questi oggetti e alle risorse che potrebbero possedere.
Come la squadra afferma nel loro studio, che è stato pubblicato il 14 ottobre nell'Astronomical Journal, "I TCO sono una sottopopolazione di fondamentale importanza di oggetti vicini alla Terra (NEO) da capire perché sono gli obiettivi più facili per future missioni di estrazione di campioni, ritorno o reindirizzamento o asteroidi".
Storia del Minimoon
Essendo solo la seconda osservazione di una palla di fuoco minimo, gli avvistamenti di eventi infuocati sono incredibilmente rari.
Solo una volta, nel 2006, i ricercatori hanno osservato un minimoone in orbita attorno alla Terra. L'oggetto, chiamato 2006 RH120, è stato visto attraverso un telescopio che circonda il pianeta. L'oggetto ha orbitato attorno alla Terra per circa 11 mesi prima che si liberasse dalla gravità terrestre e fosse ricacciato nello spazio.
Inoltre, è stata osservata solo un'altra palla di fuoco minimoon. La palla di fuoco è stata individuata da una squadra che gestiva una rete di telecamere in Europa nel 2014.
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