Venere trascorrerà novembre abbracciando l'orizzonte ovest-sud-ovest, mentre oscilla costantemente più lontano del sole della sera e scende più a sud dell'eclittica. Questa apparizione sarà scarsa per gli osservatori della latitudine medio-settentrionale, ma buona per gli osservatori più meridionali. Durante novembre, Venere manterrà una magnitudine visiva molto elevata di -3,86, permettendogli di essere facilmente visibile, anche se incorporato nel crepuscolo serale.
Da quando è tornato nel cielo serale poco più di un mese fa, il nostro "pianeta gemello", come viene spesso chiamato Venere, è diventato lentamente sempre più prominente nel nostro cielo serale.
Mentre Venere viaggia intorno al sole all'interno dell'orbita terrestre, si alterna regolarmente dalla sera al cielo mattutino e viceversa, trascorrendo circa 9,5 mesi come "stella della sera" e circa lo stesso periodo di tempo di una "stella del mattino". Alcuni antichi astronomi pensavano davvero di vedere due diversi corpi celesti. Hanno chiamato la stella del mattino come Fosforo, l'araldo della luce, e la stella della sera per Hesperus, figlio di Atlas. Fu il filosofo e matematico greco Pitagora a rendersi conto per primo che Fosforo ed Espero erano lo stesso oggetto.
Per gli antichi, un simile comportamento era sconcertante e non fu compreso fino al tempo di Galileo. Dopo essersi trasferito a Pisa nell'autunno del 1610, iniziò ad osservare Venere attraverso il suo rozzo telescopio. Una sera notò che una piccola fetta sembrava mancare dal disco di Venere. Dopo diversi altri mesi, Venere apparve a forma di mezzaluna - in altre parole, sembrava mostrare le stesse fasi della luna. Questa è stata una grande scoperta, che alla fine ha contribuito a fornire un colpo mortale al concetto di un universo centrato sulla Terra da lungo tempo.
Venere vaga solo ad una distanza limitata a est o ovest del sole, poiché, come Mercurio, è un pianeta "inferiore" (in orbita attorno al sole più da vicino della Terra). Guardare il suo movimento è simile a guardare una gara automobilistica dalla tribuna: tutta l'azione si svolge di fronte a te ed è necessario girare solo una quantità limitata in entrambi i modi per vederla affatto. Al contrario, per i pianeti "superiori" (quelli situati in orbite oltre la Terra dal sole), gli spettatori sulla Terra sono come gli equipaggi dei pozzi all'interno della pista che devono girare in tutte le direzioni per seguire le auto.
Quando Venere è dalla parte opposta del Sole da noi, appare piena (o quasi) e piuttosto piccola perché è lontana da noi. Ma poiché Venere si muove con una maggiore velocità attorno al Sole rispetto alla Terra, si avvicina gradualmente e appare progressivamente più grande in dimensioni apparenti; anche l'angolo di luce solare che lo colpisce visto dal nostro punto di vista terrestre sembra cambiare.
Alla fine, mentre Venere si prepara a passare tra la Terra e il sole appare come una mezzaluna che si assottiglia. E poiché a questo punto nella sua orbita è quasi sei volte più vicino a noi rispetto a quando era dalla parte opposta del sole, anche Venere appare molto più grande per noi.
Ecco un programma di come l'aspetto di Venere cambierà nei prossimi mesi:
29 novembre 2019 - Venere è illuminata all'89%. Nonostante appaia impressionante per gli spettatori ad occhio nudo, Venere non ha molto da guardare attraverso un telescopio. Sempre dall'altra parte del sole, a una distanza di 136 milioni di miglia (219 milioni di chilometri) dalla Terra, appare come un piccolo disco quasi completamente argenteo.
26 gennaio 2020 - Venere è illuminata al 75%. Poiché è ancora a quasi 105 milioni di miglia (169 milioni di km) dalla Terra, Venere continua ad apparire relativamente piccola nei telescopi. Tuttavia, mentre continua a venire da dietro il sole, l'angolo di illuminazione è cambiato abbastanza da mostrare che ora appare chiaramente di forma gibbosa.
23 marzo 2020 - Venere è equidistante dalla Terra e dal sole. Alle 13:00 EDT nella geometria del nostro sistema solare, Venere ora fa un angolo retto sia con il sole che con la Terra ed è ugualmente distante (66,46 milioni di miglia o 107 milioni di km) da entrambi.
24 marzo 2020 - Venere raggiunge il massimo allungamento orientale. Venere arriva alla sua massima distanza angolare ad est del sole (46 gradi) in questa data. Il brillante pianeta ora oscilla fino a est (a sinistra) del sole come otterrà dal nostro punto di vista terrestre, tramontando quattro ore dopo il tramonto e continuando a calare in fase e ad aumentare lentamente di dimensioni. In termini di dimensioni apparenti, Venere ora appare più del doppio rispetto alla fine di gennaio. In un telescopio Venere ora è una "mezzaluna" bianco-argenteo abbagliante. Un buon progetto osservativo è provare a determinare il tempo della dicotomia di Venere: quando il pianeta appare esattamente mezzo illuminato. La dicotomia di Venere di solito si verifica quando Venere dovrebbe ancora apparire leggermente gibbosa, circa una settimana prima del massimo allungamento orientale. Nelle notti che seguono diventa gradualmente una mezzaluna grassa mentre cresce sempre più grande mentre oscilla nella sua orbita più vicino alla Terra.
27 aprile 2020 - La più grande illuminazione. Venere è ora al culmine del suo grande splendore, che brilla di magnitudine –4,7. È così luminoso ora che può essere visto facilmente ad occhio nudo in un cielo pomeridiano blu intenso e senza foschia. Continua ad avvicinarsi alla Terra mentre sembra curvarsi di nuovo verso il sole nel nostro cielo. In un telescopio ora è una grande, bella mezzaluna che diventa più grande e più sottile ogni notte che passa. Ora è possibile intravedere la mezzaluna anche in binocoli fissi. Quando Venere mostra un disco pieno (o quasi pieno), appare relativamente piccolo. Al contrario, quando appare molto grande, è una mezzaluna molto stretta. In questo momento però, siamo nel punto medio tra questi due estremi; da qui il termine "massima estensione illuminata". Venere ora si trova a 42 milioni di miglia dalla Terra e il 30 aprile il suo disco sarà illuminato del 25 percento. Ora sembra quasi il 40 percento più grande delle dimensioni rispetto a un mese fa.
14 maggio 2020 - Venere è illuminata al 12%. La mezzaluna di Venere continua a restringersi, ma poiché continua anche ad avvicinarsi alla nostra Terra, sembra allungarsi notevolmente. Ora è a 32 milioni di miglia di distanza. Ma Venere è ora in un rapido tuffo nel cielo verso il sole. Confronta l'aspetto delle sue due cuspidi. Riesci a distinguere le "estensioni della cuspide" della mezzaluna - fasci di luce filiformi che si estendono oltre i punti della mezzaluna?
21 maggio 2020 - Venere è illuminata solo al 6%: Ora è fondamentale cercare di localizzare Venere il prima possibile quando è ancora alto nel cielo in un'atmosfera stabile. Ben prima che il tramonto sia il migliore. Al tramonto, visto dalle latitudini medio-settentrionali, Venere si trova a circa 15º sopra l'orizzonte ovest-nord-ovest e tramonta circa 100 minuti dopo. Ora a 29 milioni di miglia dalla Terra, Venere sta diventando sempre più allineata tra noi e il Sole e come tale sta volgendo sempre più il suo lato oscuro verso di noi. Tra un'altra settimana sarà quasi tutto sparito dal cielo serale.
3 giugno 2020 - Congiunzione inferiore. Venere passerà finalmente da sera a stella del mattino e sembrerà passare tra la Terra e il Sole in questo giorno. Venere si sposterà quindi rapidamente nel cielo mattutino, dove potrà essere osservato a metà mese e rimarrà un importante oggetto mattutino per tutto il 2020.
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Joe Rao è istruttore e docente ospite a New YorkPlanetario Hayden. Scrive di astronomia perRivista di storia naturale, ilAlmanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni. Seguici su Twitter@Spacedotcom e viaFacebook.
