Gli astronomi hanno localizzato una stella simile a un pianeta che è appena più calda di una mite giornata estiva sulla Terra ... è letteralmente l'oggetto più freddo mai immaginato direttamente al di fuori del nostro sistema solare!
WD 0806-661 B è una stella marrone a "Y nana" che fa parte di una coppia binaria. Il suo compagno è una nana bianca molto più calda, i resti di una stella simile al Sole che ha sparso i suoi strati esterni. La coppia si trova a circa 63 anni luce di distanza, il che è abbastanza vicino a noi come vanno le stelle. Le stelle sono state identificate da un team guidato dal professore associato di astronomia e astrofisica di Penn State, Kevin Luhman, usando le immagini dello Spitzer Space Telescope della NASA. Due immagini a infrarossi scattate nel 2004 e nel 2009 sono state sovrapposte l'una sull'altra e mostrano le stelle che si muovono in tandem, indicando un'orbita condivisa.
Certo, individuare le stelle non è stato così facile. Per trovare questo duo stellare Luhman e il suo team hanno cercato tra oltre seicento immagini di stelle situate vicino al nostro sistema solare, distanti anni, alla ricerca di qualsiasi posizione mutevole in coppia.
L'uso dell'imaging a infrarossi ha permesso al team di localizzare una stella nana marrone scuro come WD 0806-661 B, che emette poca luce visibile ma brilla intensamente nell'infrarosso. (Anche se le nane brune sono estremamente belle per le stelle, lo sono ancora tanto più caldo dello spazio circostante. E, per la cronaca, le nane brune non sono in realtà marroni.) Le misurazioni stimano che la temperatura di WD 0806-661 B sia nell'intervallo tra 80 e 130 gradi Fahrenheit (26-54 gradi C o 300-345 K) ... letteralmente temperatura corporea!
"Fondamentalmente, ciò che abbiamo trovato è una stella molto piccola con una temperatura atmosferica fredda come quella della Terra."
- Kevin Luhman, professore associato di astronomia e astrofisica, Penn State
Da sei a nove volte la massa di Giove, WD 0806-661 B è più simile a un pianeta che a una stella. Non ha mai accumulato abbastanza massa per innescare reazioni termonucleari e quindi assomiglia di più a un gigante gassoso come Giove o Saturno. Ma le sue origini sono molto probabilmente simili a stelle, poiché la sua distanza dal suo compagno nano bianco - circa 2.500 unità astronomiche - indica che si è sviluppato da solo piuttosto che formarsi dal disco dell'altra stella.
Vi è tuttavia una piccola possibilità fatto forma come un pianeta e gradualmente migrò verso la sua attuale distanza. Ulteriori ricerche aiuteranno a determinare se questo potrebbe essere stato il caso.
I nani bruni, scoperti per la prima volta nel 1995, sono preziosi obiettivi di ricerca perché sono la cosa migliore per studiare le fresche atmosfere sui pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Gli scienziati continuano a cercare di individuare nuovi detentori del record per i nani marroni più freddi, e con la scoperta del WD 0806-661 B il team di Luhman ha fatto proprio questo!
Un documento che illustra i risultati del team sarà pubblicato in Il diario astrofisico. Altri autori dell'articolo includono Ivo Labbé, Andrew J. Monson ed Eric Persson degli osservatori della Carnegie Institution for Science, Pasadena, California; Didier Saumon del Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Mark S. Marley del NASA Ames Research Center, Moffett Field, California; e John J. Bochanski anche della Pennsylvania State University.
