Il 2013 potrebbe rivelarsi una manna di cometa. Già Cometa C / 2011 L4 PANSTARRS ha infranto quella barriera. Gli osservatori del cielo in Australia l'hanno visto crescere da una macchia telescopica a una bellissima vista binoculare in basso sopra l'orizzonte sia al tramonto che all'alba. Alcuni l'hanno persino notato senza aiuto ottico nella scorsa settimana. Rapporti entusiasti di una coda di polvere luminosa a forma di ventaglio lunga due diametri di luna piena stimolano il nostro appetito per ciò che verrà.
Recenti stime di luminosità indicano che la cometa potrebbe sperimentare un aumento o un “secondo vento” dopo un plateau di luminosità nelle ultime settimane. Se la tendenza attuale continua, PanSTARRS potrebbe raggiungere la 1a o la 2a magnitudine o un po 'più luminosa delle stelle del Grande Carro quando diventa visibile per la prima volta agli osservatori del cielo dell'emisfero settentrionale intorno al 7 marzo. Mancano poco più di due settimane!
Ogni giorno tra oggi e il 10 marzo, quando l'orbita di PanSTARRS la porterà più vicino al sole, la cometa dovrebbe aumentare lentamente di luminosità. Alla fine di questo mese scompare nel bagliore solare, ma quando riemergerà nel crepuscolo serale intorno a giovedì 7 marzo, gli osservatori dell'emisfero nord e sud avranno una vista meravigliosa. Il binocolo dovrebbe mostrare facilmente una testa luminosa e una coda curva che punta lontano dal sole. E non dimenticare di segnare il tuo calendario per il 12 marzo. In quella data la sottile mezzaluna lunare si unirà alla cometa per un raro accoppiamento fotogenico. Per individuare e tenere traccia di PanSTARRS, sono necessari i seguenti materiali e circostanze:
* Una vista libera dell'orizzonte occidentale
* Cieli sereni e senza foschia al crepuscolo
* Coppia di binocoli
* Una cartina
Non posso aiutarti con tutto quanto sopra, ma questa mappa ti aiuterà nella giusta direzione. Una volta trovata una posizione con una splendida vista occidentale, osserva appena sopra l'orizzonte per un oggetto sfocato, simile a una stella, nel tuo binocolo. Mentre è possibile che la cometa sia abbastanza luminosa da poter essere vista ad occhio nudo, il binocolo renderà molto più facile trovarla. Riveleranno anche dettagli della struttura della coda troppo sottili per essere altrimenti visibili.
La cometa PanSTARRS ha alcune compagnie cometarie. C / 2012 F6 Lemmon attualmente si sta facendo strada attraverso la costellazione di Tucana il Tucano, brillando proprio attorno al limite dell'occhio nudo a magnitudo 5,5. A occhio nudo, Lemmon sembra un punto sfocato confuso. Il binocolo mostra una coda di gas sottile e una testa o un coma grandi e luminosi. Le virgole si sviluppano attorno al nucleo ghiacciato della cometa mentre la luce del sole vaporizza il ghiaccio polveroso per creare un'atmosfera di breve durata che ha la forma di una lacrima luminosa. Le lunghe esposizioni come quella sopra rivelano stelle filanti ricche di dettagli di monossido di carbonio e altri gas che fluorizzano alla luce del sole nella coda alla moda e sottile della cometa.
Lemmon si sta lentamente allontanando dalla Terra questo mese, ma dovrebbe rimanere appena sopra il limite dell'occhio nudo per qualche tempo mentre continua ad avvicinarsi al sole. Gli osservatori dell'emisfero nord dovranno essere pazienti per vederlo. Dopo aver fatto il giro del sole il 24 marzo, la cometa tornerà nel cielo mattutino vicino alla familiare Piazza dell'asterismo di Pegasus all'inizio di maggio. Se siamo fortunati, Lemmon potrebbe essere ancora vicino al limite dell'occhio nudo e visibile nel normale binocolo.
Prima di passare alla cometa con le maggiori aspettative, voglio menzionare Cometa 2P / Encke. Encke fu l'unica seconda cometa a calcolare la sua orbita - nel lontano 1819 dall'astronomo tedesco Johann Encke. Quest'anno sta facendo il suo 62esimo ritorno osservato nelle vicinanze della Terra. Sono molte le visite, ma quando il tuo periodo orbitale è di soli 3,3 anni - la più breve conosciuta di qualsiasi cometa - non puoi fare a meno di essere un visitatore abituale. Mentre non ci si aspetta che si illumini a livello di occhio nudo, la cometa sarà una bella vista in telescopi di dimensioni modeste che brillano intorno all'ottava magnitudine quando si insegue tra il Grande Carro e Leone il Leone questo ottobre.
La nostra cometa finale, Cometa C / 2012 S1 ISON, è stato scoperto lo scorso settembre dai dilettanti russi Vitali Nevski e Artyom Novichonok mentre faceva osservazioni per il Rete scientifica scientifica internazionale (ISON). A quel tempo, era più lontano di Giove e incredibilmente debole, ma una volta determinata l'orbita di ISON, gli astronomi si resero conto che la cometa sarebbe passata solo 1,1 milioni di miglia dal centro del sole (680.000 miglia sopra la sua superficie) il 28 novembre 2013.
La cometa ISON appartiene a una categoria speciale di comete chiamate sungrazers. Mentre la cometa esegue un tornante attorno al sole in quella data, i suoi ghiacci si vaporizzeranno furiosamente nell'intenso calore solare. Supponendo che sfida la morte per evaporazione, ISON dovrebbe diventare un oggetto brillante forse 10 volte più luminoso di Venere. O più luminoso. Alcuni prevedono che potrebbe far vergognare la luna piena. In tal caso, ciò accadrebbe per un breve periodo intorno al perielio (approccio più vicino al sole) quando la cometa sarebbe visibile solo nel cielo diurno molto vicino al sole. Se visto in sicurezza, ISON potrebbe apparire come una stella brillante e sfocata in un cielo blu.
La maggior parte di noi non rischierà di bruciare le retine fissando così vicino al sole. Invece guarderemo con anticipazione mentre la cometa fa spuntare una lunga coda mentre sale dall'orizzonte occidentale subito dopo il tramonto tra la fine di novembre e l'inizio di dicembre. Qualunque cosa faccia, gli osservatori del cielo sia negli emisferi meridionali che settentrionali siederanno ai posti in prima fila quando ISON è al suo meglio.
In questo momento la cometa sta trascorrendo il suo tempo nella costellazione dei Gemelli Gemelli ed è ancora molto debole. Vieni a settembre, dovrebbe essere facilmente visibile in piccoli telescopi nel cielo del mattino. I primi avvistamenti ad occhio nudo potrebbero avvenire a fine ottobre. Molti di noi sperano che la cometa sarà uno per i libri dei record, un degno successore di C / 2006 P1 McNaught, l'ultima "grande cometa" per stupire gli occhi umani. Ha raggiunto il massimo splendore per gli osservatori del cielo dell'emisfero meridionale nel gennaio 2007.
Tre comete luminose - e una modestamente luminosa - potrebbero essere sufficienti per un anno, ma potrebbero esserci sorprese. Dozzine di nuove comete vengono scoperte ogni anno da indagini del cielo professionali e astronomi dilettanti. Molti sono deboli e si muovono lungo i loro percorsi designati inosservati dal 99,9% della popolazione mondiale, ma ogni tanto ne arriva uno nuovo che sboccia in uno spettacolo. Quanti di questi sono là fuori stasera in attesa di essere scoperti?
