Un'immagine a luce visibile della stella Mira, catturata dal britannico Schmidt Telescope in Australia, tramite il Digitized Sky Survey, un programma affiliato al team di Hubble.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech / POSS-II / DSS)
Questa settimana, la stella variabile Mira raggiunge il suo punto più alto, all'incirca a metà del cielo meridionale intorno alle 22:00. ora locale.
Anche se ormai quasi un mese dopo la massima luminosità, dovrebbe essere ancora abbastanza luminoso da vedere senza un telescopio. Prova a cercarlo la prima notte serena di questa settimana.
Alcune classi di stelle meritano un'attenzione speciale. Una di queste classi sono le stelle variabili, che possono apparire illuminate e sbiadite ad intervalli regolari e irregolari.
Le stelle variabili si dividono in due categorie di base: stelle eclissanti e variabili intrinseche.
Le stelle eclissanti sono sistemi di stelle variabili in cui una stella si incrocia parzialmente o completamente di fronte a un'altra, causando un apparente oscuramento della luce delle stelle vista dalla Terra. Un esempio di binario eclissante è la stella Algol, nella costellazione di Perseo.
Le variabili intrinseche sono stelle i cui cambiamenti di luce sono inerenti alla struttura fondamentale delle stelle. Tali stelle possono fluttuare fisicamente nel colore, nello spettro e nella temperatura effettiva e nella produzione di calore. Inoltre, la velocità radiale di tali stelle mentre viaggiano attraverso lo spazio può cambiare a causa della loro velocità di convezione, espansione e contrazione.
La stragrande maggioranza delle variabili intrinseche è periodica o quasi periodica nella loro variabilità, ma molte possono variare in modo imprevedibile, spesso per ragioni che non comprendiamo appieno.
Uno degli esempi più famosi di questo tipo è la stella variabile di lungo periodo Mira - la prima stella variabile da scoprire.
Mira si trova nella costellazione di Cetus, conosciuta dagli antichi Greci come il mostro che stava per attaccare Andromeda quando l'eroe Perseo arrivò giusto in tempo per distruggerlo. In seguito si pensò che Cetus rappresentasse la balena che divorò Giona. Cetus è costituito principalmente da stelle fioche, ma occupa una vasta area del cielo.
Ora lo vedi ... ora non lo fai!
Nell'agosto del 1596, David Fabricius (1564-1617), pastore tedesco e abile astronomo dilettante, scoprì una stella di terza magnitudine in Cetus. (La magnitudine di una stella rappresenta la sua luminosità, con magnitudini più basse che indicano livelli di luminosità più elevati). Nel giro di poche settimane, la stella era aumentata di luminosità di una grandezza massima. Quando l'intruso svanì nei giorni e nelle settimane seguenti, scomparendo completamente alla vista entro ottobre, era logico supporre che si trattasse di una nova o di un'esplosione sulla superficie di una stella.
Quindi, Johannes Holwarda (1618-1651), un astronomo olandese della Frisia, guardò questa stella rubiconda illuminarsi e oscurarsi di nuovo in un intervallo di 11 mesi nel 1638. Mentre non ci si aspettava che riapparisse una nova, questo oggetto lampeggiava su e giù . La sua esistenza a luminosità variabile contraddiceva il dogma aristotelico secondo cui i cieli erano sia perfetti che costanti.
Anche l'astronomo polacco Johannes Hevelius (1611-1687) si era reso conto delle insolite fluttuazioni e nel 1662 onorò la stella con il nome di Mira Stella, che significa "Stella meravigliosa".
Mira si illumina, si attenua e poi si illumina di nuovo in cicli regolari e prevedibili di circa 332 giorni. Sorge sempre al suo massimo splendore due volte più velocemente di quanto non svanisca di nuovo nell'oscurità. Nella sua forma più debole, Mira è circa 15 volte più fioca della stella più debole che puoi vedere senza un telescopio. Al massimo, di solito raggiunge la terza magnitudine, o è circa 250 volte più luminosa. Ma una volta, nel 1779, Mira si illuminò quasi alla prima magnitudine e fu quasi uguale in luminosità alla stella Aldebaran, raggiungendo una luminosità di 1.100 soli.
Caratteristiche della "stella meravigliosa"
La Mira rossastra, situata a circa 300 anni luce dalla Terra, è un soggetto ideale per lo studio ad occhio nudo.
Ha dimensioni variabili da 400 a 500 volte il diametro del sole, eppure la sua massa non è più del doppio, con una densità risultante di circa 0,0000002 quella del sole. Questo è praticamente un vuoto per i nostri standard terreni.
Mira caratterizza una classe di stelle numerate in migliaia e conosciute come variabili di lungo periodo, che si ritiene siano anche stelle giganti rosse pulsanti.
Due al prezzo di uno
Mira può sembrare una stella, ma in realtà sono due stelle. Mira A è la stella che vediamo visivamente, un gigante rosso che si espande e si contrae con regolarità. Mira B - sospettata per la prima volta nel 1918 - è una stella nana bianca molto più piccola e più fioca, che è stata vista per la prima volta nel 1923 all'Osservatorio di Lick in California e che è stata risolta in immagini scattate dal telescopio spaziale Hubble nel 1997.
Contrariamente al suo compagno supergigante molto più grande, il diametro stimato di Mira B misura meno di un decimo del diametro ma ha una densità di 3.300 volte quella del sole. Inoltre, sta gradualmente accumulando massa che sta attingendo da Mira A. Tale accordo è noto come sistema simbiotico, e in Mira abbiamo la coppia simbiotica più vicina al nostro sole. Le due stelle sono attualmente separate da circa 6,5 miliardi di miglia (10,5 miliardi di chilometri).
Sorprese stellari
Una recente scoperta sorprendente è arrivata dal satellite Galaxy Evolution Explorer della NASA, lanciato nel 2003. Ha scoperto una coda eccezionalmente lunga e simile a una cometa che trascina Mira. La coda - circa 13 anni luce di lunghezza - è stata una sorpresa, poiché è visibile solo alla luce ultravioletta.
E proprio ora, questo ciclo Mira attuale sembra essere stato uno dei più insoliti. Il 22 ottobre, l'osservatore di stelle variabili Kerstin Raetz dell'Associazione federale tedesca per stelle variabili in Germania ha riferito di aver visto Mira brillare di magnitudine +2,2 - più del doppio di un massimo tipico. Da allora ha lentamente diminuito la luminosità, e questa settimana dovrebbe essere all'incirca di +3,5 magnitudo - ancora abbastanza luminoso da essere facilmente visibile ad occhio nudo, sebbene all'incirca solo un terzo sia luminoso quanto meno di un mese in precedenza; il processo di dissolvenza è ora ben avviato.
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Joe Rao è istruttore e docente ospite a New YorkPlanetario Hayden. Scrive di astronomia perRivista di storia naturale, ilAlmanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera perVerizon FiOS1 Notizie nella bassa Hudson Valley di New York. Seguici su Twitter@Spacedotcom e viaFacebook.
