Il mondo dell'astronomia ronzava nell'autunno del 2007, quando la cometa Holmes - una cometa normalmente stordita, ordinaria - svanì e scoppiò inaspettatamente. Il suo coma di gas e polvere si espanse lontano dalla cometa, estendendosi a un volume più grande del Sole. Gli astronomi professionisti e dilettanti di tutto il mondo hanno rivolto i loro telescopi verso l'evento spettacolare. Tutti volevano sapere perché la cometa era improvvisamente esplosa. Il telescopio spaziale Hubble osservò la cometa, ma fornì alcuni indizi. E ora, le osservazioni fatte sulla cometa dopo l'esplosione del telescopio spaziale Spitzer della NASA approfondiscono il mistero, mostrando stelle filanti stranamente comportanti nel guscio di polvere che circonda il nucleo della cometa. I dati offrono anche uno sguardo raro al materiale liberato dall'interno del nucleo. "I dati che abbiamo ricevuto da Spitzer non assomigliano a qualcosa che normalmente vediamo quando guardiamo le comete", ha affermato Bill Reach dello Spitzer Science Center della NASA a Caltech.
Ogni sei anni, la cometa 17P / Holmes si allontana da Giove e si dirige verso il sole, percorrendo lo stesso percorso in genere senza incidenti. Tuttavia, due volte negli ultimi 116 anni, nel novembre 1892 e nell'ottobre 2007, la cometa Holmes esplose mentre si avvicinava alla cintura di asteroidi e illuminò un milione di volte durante la notte.
Nel tentativo di comprendere questi strani eventi, gli astronomi hanno indicato lo Spitzer Space Telescope della NASA sulla cometa nel novembre 2007 e marzo 2008. Utilizzando lo strumento a spettro infrarosso di Spitzer, Reach e i suoi colleghi sono stati in grado di ottenere preziose informazioni sulla composizione del solido interno di Holmes . Come un prisma che diffonde la luce visibile in un arcobaleno, lo spettrografo spezza la luce infrarossa della cometa nelle sue parti componenti, rivelando le impronte digitali di vari prodotti chimici.
Nel novembre del 2007, Reach notò molta polvere di silicato fine o grani cristallizzati più piccoli della sabbia, come gemme frantumate. Ha notato che questa particolare osservazione ha rivelato materiali simili a quelli visti intorno ad altre comete in cui i cereali sono stati trattati violentemente, inclusa la missione Deep Impact della NASA, che ha fracassato un proiettile nella cometa Tempel 1; La missione Stardust della NASA, che trasportava particelle dalla cometa Wild 2 in un collettore a 13.000 miglia all'ora (21.000 chilometri all'ora) e lo scoppio della cometa Hale-Bopp nel 1995.
"La polvere di cometa è molto sensibile, il che significa che i grani vengono distrutti molto facilmente", ha detto Reach. "Pensiamo che i silicati fini siano prodotti in questi eventi violenti dalla distruzione di particelle più grandi originate all'interno del nucleo della cometa."
Quando Spitzer osservò di nuovo la stessa porzione della cometa nel marzo 2008, la polvere di silicato a grana fine era sparita e erano presenti solo particelle più grandi. "L'osservazione di marzo ci dice che c'è una finestra molto piccola per studiare la composizione della polvere di cometa dopo un evento violento come lo scoppio della cometa Holmes", ha detto Reach.
La cometa Holmes non ha solo componenti polverosi insoliti, ma non sembra nemmeno una cometa tipica. Secondo Jeremie Vaubaillon, un collega di Reach a Caltech, le foto scattate da terra poco dopo lo scoppio rivelarono stelle filanti nel guscio di polvere che circonda la cometa. Gli scienziati sospettano che siano stati prodotti dopo l'esplosione da frammenti che sfuggono al nucleo della cometa.
Nel novembre 2007, le stelle filanti si sono allontanate dal sole, il che sembrava naturale perché gli scienziati credevano che le radiazioni del sole spingessero questi frammenti all'indietro. Tuttavia, quando Spitzer ha ripreso le immagini delle stesse stelle filanti nel marzo 2008, sono rimasti sorpresi nel trovarle che puntavano ancora nella stessa direzione di cinque mesi prima, anche se la cometa si era mossa e la luce del sole stava arrivando da un'altra posizione. “Non abbiamo mai visto nulla di simile in una cometa prima d'ora. La forma estesa deve ancora essere pienamente compresa ", ha detto Vaubaillon.
Nota che anche la conchiglia che circonda la cometa agisce in modo particolare. La forma del guscio non è cambiata come previsto da novembre 2007 a marzo 2008. Vaubaillon ha affermato che ciò è dovuto al fatto che i granelli di polvere visti nel marzo 2008 sono relativamente grandi, di circa un millimetro di dimensioni e quindi più difficili da spostare.
"Se il guscio fosse costituito da piccoli granelli di polvere, sarebbe cambiato con l'orientamento del sole che cambia nel tempo", ha detto Vaubaillon. “Questa immagine di Spitzer è davvero unica. Nessun altro telescopio ha visto la cometa Holmes in questo dettaglio, cinque mesi dopo l'esplosione. ”
“Come le persone, tutte le comete sono un po 'diverse. Studiamo comete da centinaia di anni - 116 anni nel caso della cometa Holmes - ma ancora non li capiamo davvero ", ha detto Reach. "Tuttavia, con le osservazioni Spitzer e i dati provenienti da altri telescopi, ci stiamo avvicinando."
Fonte: comunicato stampa Spitzer
