NGC 346 nella piccola nuvola magellenica. Credito d'immagine: Hubble. Clicca per ingrandire.
Questa è una visione del telescopio spaziale Hubble di una delle regioni più dinamiche e dettagliate nella formazione di stelle nello spazio, situata a 210.000 anni luce di distanza nella Small Magellanic Cloud (SMC), una galassia satellite della nostra Via Lattea. Al centro della regione c'è un brillante ammasso stellare chiamato NGC 346. Una struttura drammatica di filamenti arcuati e sfilacciati con una cresta distinta circonda il grappolo.
Un torrente di radiazioni dalle stelle calde del cluster si diffonde in aree più dense creando una scultura fantasy di polvere e gas. Il bordo scuro e intricato del bordo della cresta, visto in sagoma da Hubble, è particolarmente drammatico. Contiene numerosi piccoli globuli di polvere che puntano verso il grappolo centrale, come le calze a vento catturate in una tempesta.
Deflussi energetici e radiazioni da giovani stelle calde stanno erodendo le porzioni esterne dense della regione di formazione stellare, formalmente nota come N66, esponendo nuovi vivai stellari. Le frange diffuse della nebulosa impediscono ai deflussi energetici di fluire direttamente dal cluster, lasciando invece una scia di filamenti che segnano il percorso vorticoso dei deflussi.
Il cluster NGC 346, al centro di questa immagine di Hubble, viene risolto in almeno tre sottogruppi e contiene collettivamente dozzine di stelle calde, blu e ad alta massa, più della metà delle stelle conosciute ad alta massa nell'intera SMC galassia. Una miriade di cluster più piccoli e compatti è anche visibile in tutta la regione.
Alcuni di questi mini-cluster sembrano essere incorporati nella polvere e nella nebulosità e sono siti di formazione stellare recente o in corso. Gran parte della luce delle stelle da questi ammassi è arrossata dalle concentrazioni di polvere locale che sono i resti della nuvola molecolare originale che è crollata per formare N66.
Un team internazionale di astronomi, guidato dalla dott.ssa Antonella Nota dello Space Telescope Science Institute / European Space Agency di Baltimora, ha studiato i dati di Hubble. In un prossimo numero di Astrophysical Journal Letters, il team riporta la scoperta di una ricca popolazione di stelle infantili sparse intorno al giovane ammasso NGC 346. È probabile che queste stelle si siano formate da 3 a 5 milioni di anni fa, insieme alle altre stelle dell'NGC 346 cluster. Queste stelle infantili sono particolarmente interessanti in quanto non si sono ancora contratte al punto in cui i loro interni sono abbastanza caldi per convertire l'idrogeno in elio.
Le piccole e grandi nuvole di Magellano sono galassie irregolari diffuse visibili ad occhio nudo nell'emisfero meridionale. Sono due piccole galassie satellitari che orbitano attorno alla nostra galassia della Via Lattea in un lungo e lento viaggio verso una futura unione con la Via Lattea. Hubble ha risolto molte regioni di formazione stellare in entrambe queste galassie vicine che forniscono agli astronomi laboratori diversi dalla nostra Via Lattea per studiare come le giovani stelle interagiscono e modellano i loro ambienti. I due satelliti prendono il nome dal marinaio portoghese Ferdinand Magellan (1480-1521) che navigò dall'Europa all'Asia ed è meglio conosciuto come la prima persona a condurre una spedizione per circumnavigare il globo.
Questa immagine di NGC 346 e la sua circostante regione di formazione stellare è stata scattata con Advanced Camera for Surveys di Hubble nel luglio 2004. Due filtri a banda larga che contribuiscono alla luce delle stelle dalle lunghezze d'onda visibili e del vicino infrarosso (mostrati rispettivamente in blu e verde) sono stati combinati con la luce dalla nebulosità che è passata attraverso un filtro idrogeno-alfa a banda stretta (mostrato in rosso).
Fonte originale: Hubble News Release
