Al giorno d'oggi non succede molto sul sole, almeno nel dipartimento delle macchie solari. I conteggi delle macchie solari per il 2009 sono diminuiti ancora di più, in percentuale. Al 31 marzo, non c'erano macchie solari in 78 dei 90 giorni dell'anno (87 per cento). Coloro che tengono d'occhio il sole dicono che questo è il sole più calmo in quasi un secolo. Quindi, cosa significa tutto questo?
Le macchie solari sono isole di magnetismo di dimensioni planetarie sulla superficie del sole e sono fonti di brillamenti solari, espulsioni di massa coronale e intense radiazioni UV. Il sole ha un ciclo naturale di circa 11 anni di attività con macchie solari alte e basse. Lo scoprì l'astronomo tedesco Heinrich Schwabe a metà del 1800. Tracciando i conteggi delle macchie solari, Schwabe vide che i picchi di attività solare erano sempre seguiti da valli di relativa calma, un modello di un orologio che è stato mantenuto per più di 200 anni.
L'attuale minimo solare fa parte di quel modello. In effetti, è giusto in tempo. Ma dovrebbe essere così silenzioso?
Le misurazioni effettuate dall'astronave Ulisse rivelano un calo del 20 percento della pressione del vento solare dalla metà degli anni '90, il punto più basso da quando tali misurazioni sono iniziate negli anni '60. Il vento solare aiuta a mantenere i raggi cosmici galattici fuori dal sistema solare interno. Con il vento solare che soffia, più raggi cosmici penetrano nel sistema solare, con conseguente aumento dei rischi per la salute degli astronauti. Un vento solare più debole significa anche un minor numero di tempeste e aurore geomagnetiche sulla Terra.
Misurazioni accurate da parte di diversi veicoli spaziali della NASA hanno anche dimostrato che la luminosità del sole si è ridotta dello 0,02 percento a lunghezze d'onda visibili e un enorme 6 percento a lunghezze d'onda UV estreme dal minimo solare del 1996. I radiotelescopi registrano il più debole "sole radio" dal 1955.
Tutti questi minimi hanno scatenato un dibattito sul fatto che il minimo in corso sia estremo o solo una correzione in ritardo a seguito di una serie di massimi solari insolitamente intensi.
"Dall'inizio dell'era spaziale negli anni '50, l'attività solare è stata generalmente elevata", ha affermato il previsore David Hathaway del Marshall Space Flight Center della NASA. “Cinque dei dieci cicli solari più intensi registrati si sono verificati negli ultimi 50 anni. Non siamo abituati a questo tipo di calma profonda ".
La calma profonda era abbastanza comune cento anni fa. I minimi solari del 1901 e del 1913, per esempio, erano persino più lunghi di quello che stiamo vivendo ora. Per abbinare quei minimi in profondità e longevità, l'attuale minimo dovrà durare almeno un altro anno.
In un certo senso, la calma è eccitante, dice Pesnell. "Per la prima volta nella storia, stiamo osservando un minimo solare profondo". Una flotta di veicoli spaziali - tra cui l'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO), le sonde gemelle dell'Osservatorio sulle relazioni terrestri solari (STEREO) e diversi altri satelliti - stanno tutti studiando il sole e i suoi effetti sulla Terra. Usando una tecnologia che non esisteva 100 anni fa, gli scienziati stanno misurando i venti solari, i raggi cosmici, l'irradiazione e i campi magnetici e scoprendo che il minimo solare è molto più interessante di quanto ci si aspettasse.
La tecnologia moderna non può, tuttavia, prevedere ciò che verrà dopo. I modelli in competizione di dozzine di fisici solari non sono d'accordo, a volte bruscamente, su quando finirà questo minimo solare e quanto sarà grande il prossimo massimo solare. La grande incertezza deriva da un semplice fatto: nessuno comprende appieno la fisica sottostante del ciclo delle macchie solari.
E l'unica cosa che gli scienziati possono fare per continuare a guardare. Pesnell ritiene che i conteggi delle macchie solari dovrebbero riprendersi presto, "probabilmente entro la fine dell'anno", a cui seguiranno un massimo solare di intensità inferiore alla media nel 2012 o 2013.
Fonte: NASA
