Un'immagine scattata dalla telecamera Cam-H di Hayabusa2 4 secondi dopo il touchdown dell'11 luglio 2019.
(Immagine: © JAXA)
WASHINGTON - "Ce l'abbiamo fatta!"
Come filmati del Veicolo spaziale Hayabusa2 che atterra sull'asteroide Ryugu all'inizio di quest'anno ha suonato per i delegati che hanno partecipato al Congresso Astronautico Internazionale qui la scorsa settimana, il project manager della missione Yuichi Tsuda ha interrotto una presentazione altrimenti tecnica per esprimere l'entusiasmo.
E perchè no? Nonostante abbia incontrato una superficie più rocciosa del previsto, la missione Hayabusa2 ha effettuato due touchdown impeccabili su Ryugu. I successi hanno permesso all'astronave di raccogliere materiali preziosi da riportare sulla Terra. Due rover saltellanti e un lander si dispiegò perfettamente, e un terzo rover fu schierato in autunno. Dopo 18 mesi di attività presso Ryugu, gli ingegneri hanno imparato di più su come utilizzare tutti i tipi di veicoli spaziali in un piccolo mondo.
Che dire di una missione di follow-up? "Non c'è Hayabusa3 in questo momento, ma forse in futuro", ha detto Tsuda ai delegati della IAC. Ma la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha altre missioni nei lavori. Ad esempio, il Martian Moons eXploration La missione (MMX) dovrebbe esplorare Phobos e Deimos nei primi anni del 2020. Proprio come Hayabusa2, questa missione futura riporterà campioni dalle lune per analisi di laboratorio dettagliate sulla Terra.
Lezione di storia interplanetaria
Hayabusa2 è stato progettato per ampliare la comprensione degli scienziati del primo sistema solare, quando il quartiere era costituito da piccoli mondi come Ryugu. Studiando di cosa sono fatti questi mondi, possiamo comprendere meglio la storia della Terra e rispondere a domande su come l'origine del nostro pianeta o su come materiali organici e altri elementi favorevoli alla vita siano finiti sul nostro pianeta.
Ma Ryugu, coperto di massi, si è rivelato una sfida considerevole per gli scienziati. La roccia più grande, vicino al polo sud, è larga quasi 130 metri. Questo è un enorme masso dato che la stessa Ryugu ha un diametro inferiore a 900 metri. Tsuda descrisse il terreno dell'asteroide come "molto severo", con una superficie così rocciosa che gli scienziati dovettero escogitare un nuovo piano per far atterrare in sicurezza Hayabusa2, che era stato progettato pensando a un'area bersaglio piatta di 50 metri.
"Non c'erano posti simili sull'asteroide", ha detto Tsuda. "Siamo stati obbligati a cambiare la nostra strategia e trovare un modo sicuro, e allo stesso tempo migliorare le nostre prestazioni di atterraggio".
Gli ingegneri Hayabusa2 hanno lasciato cadere a marcatore bersaglio per aiutare l'astronave a vedere il punto bianco. Il punto era così piccolo nelle immagini restituite da Ryugu che durante la sua seconda discesa, ad esempio, JAXA decise di iniziare l'approccio finale di Hayabusa2 a circa 30 metri (100 piedi), anziché i 45 piedi previsti (45 piedi), secondo la Planetary Society. Gli ingegneri della missione pensavano che l'altitudine più bassa avrebbe aiutato l'astronave a individuare l'indicatore. Con l'aiuto di algoritmi di rendering delle immagini più avanzati che hanno reso la superficie più chiara ad Hayabusa2, il piano ha funzionato.
Dopo effettuando il primo touchdown il 21 febbraio a 3 piedi (1 m) dalla piccola zona di atterraggio, quella di Hayabusa2 secondo touchdown dell'11 luglio battere facilmente il segno. Toccò delicatamente la superficie a un'incredibile distanza di 60 cm dalla zona di atterraggio pianificata, consentendo al piccolo veicolo spaziale di schiacciare in sicurezza tra diverse rocce alte 1,5 piedi (0,5 metri). "C'erano molti frammenti", ha detto Tsuda, indicando filmati che mostrano pezzi di regolite che volano dalla superficie di Ryugu.
Oltre all'atterraggio messo a punto, alcuni dei principali risultati di Hayabusa2 includono l'atterraggio sulla superficie più volte, formando un cratere artificiale sparando un "proiettile" sulla superficie e raccogliendo un po 'di materiale sotterraneo esposto da quel processo.
Questo lavoro è stato realizzato attraverso anni di duro lavoro da parte del team Hayabusa2, ha dichiarato l'ingegnere di sistemi Yuto Takei nella sua presentazione IAC. I preparativi includevano una campagna di allenamento di un anno prima dell'arrivo dell'asteroide, che consentiva alla squadra di superare ostacoli non intenzionali, sia letterali che figurativi, quando l'astronave arrivò a Ryugu. Ha anche elogiato la decisione di cambiare la strategia di atterraggio non appena il team ha realizzato che la superficie era più rocciosa del previsto, il che ha dato a tutti più tempo per pianificare un arrivo di successo.
Si prevede che Hayabusa2 inizierà a prepararsi per il suo ritorno sulla Terra tra il 12 e il 18 novembre, quando salirà all'altitudine richiesta per accendere i suoi motori per il ritorno a casa. Se tutto va secondo i piani, il suo viaggio di ritorno sul nostro pianeta inizierà quindi all'inizio di dicembre per un arrivo alla fine del prossimo anno.
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