Recenti analisi dei dati Mars Express dell'ESA rivelano che le concentrazioni di vapore acqueo e metano nell'atmosfera di Marte si sovrappongono in modo significativo. Questo risultato, dai dati ottenuti dal Planetary Fourier Spectrometer (PFS), dà una spinta alla comprensione dei processi geologici e atmosferici su Marte e fornisce importanti nuovi suggerimenti per valutare l'ipotesi della vita attuale sul Pianeta Rosso.
PFS ha osservato che, a 10-15 chilometri sopra la superficie, il vapore acqueo è ben miscelato e uniforme nell'atmosfera. Tuttavia, ha scoperto che, vicino alla superficie, il vapore acqueo è più concentrato in tre ampie regioni equatoriali: Arabia Terra, Elysium Planum e Arcadia-Memnonia.
Qui, la concentrazione è da due a tre volte superiore rispetto ad altre regioni osservate. Queste aree di concentrazione del vapore acqueo corrispondono anche alle aree in cui la navicella spaziale Odyssey della NASA ha osservato uno strato di ghiaccio d'acqua a poche decine di centimetri sotto la superficie, come riporta il dott. Vittorio Formisano, investigatore principale della PFS.
Una nuova analisi approfondita dei dati PFS conferma anche che il metano non è uniforme nell'atmosfera, ma concentrato in alcune aree. Il team PFS ha osservato che le aree con la più alta concentrazione di metano si sovrappongono alle aree in cui si concentrano anche il vapore acqueo e il ghiaccio d'acqua sotterraneo. Questa correlazione spaziale tra vapore acqueo e metano sembra indicare una fonte sotterranea comune.
La speculazione iniziale ha tenuto conto dello strato di ghiaccio sotterraneo. Questo potrebbe essere spiegato dal? Ghiacciaio? concetto, in cui il calore geotermico da sotto la superficie fa muovere acqua e altro materiale verso la superficie. Si congelerebbe quindi prima di arrivarci, a causa della temperatura superficiale molto bassa (molte decine di gradi Celsius sotto lo zero).
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno la correlazione tra la ghiacciaia e la presenza e distribuzione del vapore acqueo e del metano nell'atmosfera.
In altre parole, i processi geotermici possono alimentare? la ghiacciaia porta anche vapore acqueo e altri gas, come il metano, in superficie? Può esserci acqua liquida sotto la ghiacciaia? Possono esistere forme di vita batterica nell'acqua sotto la ghiacciaia, producendo metano e altri gas e rilasciandoli in superficie e poi nell'atmosfera?
Lo strumento PFS ha anche rilevato tracce di altri gas nell'atmosfera marziana. Un rapporto su questi è attualmente in fase di revisione tra pari. Ulteriori studi esamineranno se questi gas possono essere collegati all'acqua e al metano e aiuteranno a rispondere alle domande irrisolte. Le osservazioni in situ delle future missioni di lander su Marte potrebbero fornire una soluzione più esauriente al puzzle.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
