Il primo Crew Dragon di SpaceX viene visto alla Stazione Spaziale Internazionale poco prima dell'attracco il 3 marzo 2019 durante il volo di prova Demo-1.
(Immagine: © NASA TV)
La lunga siccità del volo spaziale umano degli Stati Uniti potrebbe non durare a lungo.
Gli astronauti americani hanno dovuto fare affidamento esclusivamente Veicolo spaziale russo Soyuz per raggiungere l'orbita da luglio 2011, quando la NASA ritirò la sua flotta di navetta spaziale. (Lo spazio suborbitale è una storia diversa: ha fatto SpaceShipTwo di Virgin Galactic due viaggi con equipaggio in quel regno da dicembre 2018.)
La NASA vuole che i veicoli americani privati mettano fine a questa dipendenza e ha incoraggiato il loro sviluppo attraverso il suo programma di equipaggio commerciale. Nel settembre 2014, la NASA ha assegnato $ 2,6 miliardi a SpaceX e $ 4,2 miliardi a Boeing per finire il lavoro sui loro taxi astronauti - capsule chiamate Drago dell'equipaggio e il Starstarer CST-100, rispettivamente. A quel tempo, i funzionari della NASA hanno dichiarato che volevano che almeno uno di questi veicoli fosse attivo e funzionante entro la fine del 2017.
Nelle foto: Fai un giro dell'astronave Dragon dell'equipaggio di SpaceX
Ciò non è accaduto, ovviamente. Ma Crew Dragon è ora quasi pronto, ha dichiarato oggi il capo della NASA Jim Bridenstine e il fondatore di SpaceX Elon Musk (10 ottobre) durante un evento presso la sede dell'azienda a Hawthorne, in California.
"Ci stiamo avvicinando molto e siamo fiduciosi che, nella prima parte del prossimo anno, saremo pronti a lanciare astronauti americani sui razzi americani", ha detto Bridenstine.
Il primo trimestre del 2020 - ovvero da gennaio a marzo - è un obiettivo realistico per la missione Demo-2 di SpaceX, ha aggiunto. Quel volo di prova che trasporterà gli astronauti della NASA Doug Hurley e Bob Behnken da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Seguiranno quindi le missioni ISS operative e con contratto.
Ma Bridenstine ha sottolineato che questa linea temporale durerà solo se le cose andranno secondo i piani con lo sviluppo di Crew Dragon. E questo è tutt'altro che garantito, come abbiamo visto la scorsa primavera.
Il 20 aprile, SpaceX ha condotto una serie di test sui motori presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral sul veicolo Crew Dragon che ha volato Demo-1, un punto di riferimento ha annullato il volo di prova verso la ISS, lanciato il 2 marzo e tornato sulla Terra sei giorni dopo. Qualcosa è andato storto durante il test, poco prima che il SuperDraco di Crew Dragon interrompesse i motori, progettati per far saltare in sicurezza la capsula in caso di emergenza di lancio, e il veicolo è stato distrutto.
Di conseguenza, SpaceX ha rivisto il sistema di propulsione a interruzione di Crew Dragon e inizierà test rigorosi del nuovo design nelle prossime settimane, ha affermato Musk.
La società ha anche avuto problemi con il sistema di paracadute della capsula di recente. SpaceX ha deciso di passare da un design di paracadute "Mark 2" a "Mark 3", che ha linee molto più forti e un migliore schema di cucitura di distribuzione del carico, ha detto Musk. Il Mark 3 deve ancora essere completamente testato e certificato e anche questo lavoro accelererà presto.
"Speriamo di avere il primo test di caduta Mark 3 riuscito entro una o due settimane, e poi ci sarà una cadenza costante di test da allora in poi", ha detto Musk. "Vogliamo certamente ottenere almeno qualcosa nell'ordine di 10 test riusciti di seguito prima di lanciare gli astronauti."
SpaceX dovrebbe essere in grado di raggiungere quel traguardo entro la fine dell'anno se tutto andrà bene, ha aggiunto. Ciò potrebbe spianare la strada per il Crew Dragon e il razzo Falcon 9 che volerà Demo-2 per essere consegnato dalla California a Cape Canaveral prima che il 2019 sia uscito.
Questi due problemi - il sistema di propulsione abort e i paracadute - sono gli unici elementi "di cui SpaceX è a conoscenza e che mettono a rischio il programma", ha detto Musk.
Come Bridenstine, tuttavia, l'imprenditore miliardario ha rilasciato una nota di cautela: "Ma potrebbero esserci altre cose che scopriamo. Anche questo è importante da tenere a mente".
In effetti, entrambi gli uomini hanno sottolineato che, mentre sono ansiosi che SpaceX inizi a far volare gli astronauti, nulla sarà affrettato.
"Questo è un grosso problema per il nostro paese e non possiamo sbagliarci", ha detto Bridenstine. "Vogliamo assicurarci di farlo bene."
SpaceX ha un'altra grande missione di prova prima di Demo-2: un test di interruzione in volo (IFA), che dimostrerà le prestazioni del SuperDracos durante un lancio da Cape Canaveral. L'IFA potrebbe accadere già dal prossimo mese, Ha detto Musk di recente.
Boeing, nel frattempo, si sta preparando per un grande traguardo: il primo volo di prova senza equipaggio di Starliner verso la ISS, che la compagnia ha appena annunciato è mirato a metà dicembre.
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