La piattaforma Lander per lo Spirit rover della NASA è stata fotografata per la prima volta con colori ad alta risoluzione da orbita su Marte - poco più di 8 anni dopo che l'ormai leggendario robot è sopravvissuto al caldo torrido dell'immersione di 6 minuti nell'atmosfera marziana e rimbalzò verso un fermarsi all'interno del cratere Gusev il 3 gennaio 2004.
La piattaforma di atterraggio a tre petali di Spirit è stata finalmente ripresa a colori dal potente veicolo spaziale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA pochi giorni fa, il 29 gennaio 2012 alle 15:04 ora locale di Marte.
La navicella spaziale MRO stava volando in alto e catturò l'immagine del lander di Spirit con la videocamera HiRISE ad alta risoluzione da una distanza di circa 262 chilometri, (162 miglia).
"HiRISE non ha mai immaginato il vero lander del Spirit rover a colori, [situato] sul lato ovest del cratere di Bonneville", scrive Alfred McEwen, investigatore principale di HiRISE all'Università dell'Arizona.
Mentre protetto in modo protettivo all'interno del lander ammortizzato airbag, Spirit rimbalzò circa due dozzine di volte prima di rotolare per riposare sulle pianure marziane a circa ¼ di miglio dal cratere di Bonneville. Quindi i suoi petali di atterraggio si aprirono, gli airbag furono parzialmente ritratti e Spirit alla fine si allontanò dalla pista di atterraggio.
"Il lander è ancora brillante, ma con un colore rossastro, probabilmente a causa di una copertura antipolvere [marziana]."
Spirit inizialmente guidò verso il cratere di Bonneville e circumnavigò in parte attorno al bordo prima di accelerare verso le Columbia Hills, a circa 2 miglia a est. Alla fine ha scalato la vetta di Husband Hill e ha guidato lungo il lato opposto rispetto alla caratteristica vulcanica della Home Plate dove si trova oggi - vedi la mappa dei travetti di seguito.
“Un punto luminoso da un residuo dello scudo termico è ancora visibile sul bordo nord del cratere Bonneville. Il guscio posteriore e il paracadute sono ancora luminosi, ma non sono stati catturati nella stretta striscia di colore. "
"Il rover stesso può ancora essere visto vicino a" Home Plate "nelle Columbia Hills, ma non vi è alcun segno evidente di tracce di rover - cancellate dal vento", osserva McEwen.
Ecco una foto scattata da Spirit guardando indietro al lander - ora ripreso a colori dall'orbita per la prima volta - per una visione comparativa, prima che se ne andasse per sempre.
Lo spirito ha resistito per oltre sei anni di esplorazione del tempo bonus oltre la sua missione pianificata di 90 giorni. E Opportunità sta ancora rovinando Marte oggi!
La curiosità - il più recente, il più grande di sempre e forse l'ultimo rover su Marte della NASA - sta accelerando attraverso lo spazio interplanetario per un atterraggio di agosto 2012 all'interno del cratere Gale.
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