Gemini 8 era nei guai. La navicella spaziale ruotava rapidamente, gli astronauti stavano combattendo per rimanere coscienti e, peggio ancora, erano fuori dalla portata del controllo della missione della NASA.
Alla fine gli astronauti entrarono in contatto durante quella missione del 1966 e si schiantarono in sicurezza. Tuttavia, l'incidente ha illustrato la debolezza di avere stazioni terrestri sparse rimanendo in contatto con veicoli spaziali in orbita. La NASA aveva una vasta rete di stazioni, comprese navi e parabole satellitari remote, ma c'erano grandi lacune nella copertura.
Oggi, la NASA e Roscosmos (l'agenzia spaziale russa) hanno praticamente il 100% dei contatti di comunicazione con gli astronauti e i cosmonauti in orbita nella Stazione Spaziale Internazionale, compresi i video. Ciò è dovuto a una rete di satelliti chiamata sistema di tracciamento e trasmissione di dati via satellite. Il primo di questi satelliti è stato lanciato 30 anni fa oggi (5 aprile) nel 1983.
Il TDRS include sette satelliti operativi che si trovano in orbita geosincrona (essenzialmente, in un'orbita che li mantiene sopra una posizione fissa sulla Terra.) I satelliti sono progettati per servire veicoli spaziali che orbitano in orbita terrestre bassa, sopra 45 miglia (73 chilometri) in altitudine. Sono distanziati per assicurarsi che i clienti ricevano copertura in tutta l'orbita. Le operazioni a terra consistono in due terminali di terra situati vicino a Las Cruces, nel New Mexico.
Il lancio di questi satelliti ha richiesto anni. Sebbene il primo satellite sia stato schierato con successo, il secondo è stato distrutto dall'esplosione della navetta Challenger del 1986. Il resto della prima generazione di satelliti TDRS è andato nello spazio tra il 1988 e il 1995. Altri tre satelliti avanzati sono stati lanciati tra il 2000 e il 2002.
Ciò significa che la flotta TDRS sta diventando piuttosto vecchia, ma per fortuna ci sono nuovi sostituti in arrivo. TDRS-K è stato lanciato a gennaio ed è ancora in fase di test prima di assumere lo stato operativo. TDRS-L verrà lanciato nel 2014 e TDRS-M nel 2015.
