(Nota del redattore: Ken Kremer è in Florida per Space Magazine per il prossimo tentativo di lancio di Endeavour.)
"Siamo in grado di pilotare Orion nel 2013", afferma John Karas, vicepresidente e direttore generale di Human Space Flight per Lockheed Martin. Lockheed è il principale appaltatore per la capsula Orion della NASA.
“Non c'è dubbio nella mia mente che possiamo farlo. E Orion è molto al sicuro ”. Mi ha ripetuto strenuamente questa affermazione diverse volte senza alcun dubbio nella sua mente durante un'intervista ad ampio raggio. Ho parlato a lungo con Karas oggi (6 febbraio) presso il Centro stampa della NASA poco prima del previsto lancio del 7 febbraio dello shuttle Endeavour sulla missione STS 130 all'ISS.
Lockheed Martin ha rilasciato una dichiarazione ufficiale dicendo: "Siamo profondamente delusi dalla proposta di bilancio dell'Amministrazione per la NASA che annullerebbe il Progetto Orion come parte dell'eliminazione del Programma di costellazioni della NASA. La maturità di Orion è evidente nella sua prontezza per un primo volo di prova nel giro di poche settimane. In effetti, Orion può essere pronto per i voli con equipaggio verso l'orbita terrestre bassa e altre missioni esplorative già dal 2013, riducendo così il divario nelle capacità di volo spaziale umano degli Stati Uniti quando lo shuttle verrà ritirato entro la fine dell'anno ”.
Karas ha messo in dubbio la completa mancanza di visione e realismo da parte dell'amministrazione Obama e della NASA nel decidere di terminare il progetto Constellation, che include la nuova Orion Capsule, il razzo booster Ares 1 per Orion e il booster Ares 5 Heavy Lift necessari per raggiungere la Luna, Marte e oltre. “Sono stato molto sorpreso dalla cancellazione. Ci aspettavamo e sentivamo ragionevole una via di mezzo con alcune modifiche alla Costellazione. Non ci aspettavamo di rimanere senza nulla ”.
"Dov'è la leadership americana nello spazio se non avremo presto un sollevatore pesante? o una capacità con equipaggio nello spazio profondo?
“Russia, Cina, Giappone e India avranno tutti booster pari o migliori della flotta sacrificabile degli Stati Uniti. Perché qualcuno dovrebbe avere un incentivo a lavorare con noi se ha già i propri booster e veicoli per l'equipaggio per LEO. Le nazioni del mondo guarderanno altrove, non negli Stati Uniti ", mi ha detto Karas con enfasi. "Non è cooperazione internazionale, dipendenza internazionale!"
"Non manterremo la leadership spaziale se gli Stati Uniti spenderanno denaro per lo sviluppo della tecnologia LEO commerciale nell'ambito delle nuove proposte dell'Amministrazione Obama e non per un vero programma missilistico che costruisce, testa e lancia hardware di volo. Altri paesi hanno anche veicoli e programmi tecnologici. "
“Per ora, ho detto al team che il lavoro 1 è quello di mantenere la calma e rimanere concentrato. Non siamo ancora terminati. Stiamo continuando il programma Constellation secondo i nostri contratti con la NASA. Per legge, il Congresso deve ancora dire la sua. Il programma non può essere chiuso senza l'approvazione del Congresso. Abbiamo qualche speranza lì e stiamo lavorando con la NASA e il Congresso. ”
"Abbiamo numerosi test relativi a Orion in arrivo tra cui il test LAS o Launch Abort System tra 60 giorni. E abbiamo hardware di prova presso Michoud e altri siti in Louisiana, Texas e Florida. L'anno scorso abbiamo completato con successo la Preliminary Design Review (PDR) su Orion. Siamo diretti per la revisione critica del progetto (CDR) a partire dal periodo di agosto 2010 e per l'anno prossimo. Orion è il più efficiente di massa mai costruito. Ed è pieno di innovazioni ”.
Karas era fiducioso della pronta disponibilità di Orione e non è d'accordo con veemenza con le conclusioni della commissione Agostino del nastro blu che ha valutato la Costellazione del Progetto e ha dichiarato nel loro rapporto finale che la capsula di Orione non poteva essere lanciata prima del 2015-2017. Karas dichiarò: "Possiamo avere una capsula Orion costruita e pronta a volare entro il 2013. Probabilmente utilizzerebbe un razzo Ares 1 a 5 segmenti e probabilmente sarà in grado di lanciarsi con 4 astronauti a bordo. Per completare ciò, dobbiamo prima completare diversi test di interruzione in alta quota con la capsula. Questo sarebbe seguito da un test orbitale senza pilota nel 2012.
Ci sono alcune alternative all'uso di Ares 1 come razzo potenziatore se Lockheed decide di fare offerte sulla rotta commerciale della NASA verso il volo spaziale umano. Ci sono state speculazioni sul lancio con un primo stadio Ares 1 a 4 segmenti che potrebbe anche funzionare, ma con alcune modifiche per ridurre il peso di Orion. Alcuni sistemi o componenti dovrebbero essere semplificati, ridotti o eliminati come le dimensioni del modulo di servizio, l'avionica e l'hardware di supporto vitale non specificato con conseguente ridondanza e robustezza in caso di guasti ", ha affermato Karas.
Delta 4 Heavy e Atlas 5 sono tra le altre possibilità di potenziamento. Insieme a questo, ovviamente, è necessario sacrificare anche alcune capacità. Ad esempio, rendendo Orion solo LEO capace e rinunciando così alla Luna, a Marte e ad altri bersagli dello Spazio Profondo come gli Asteroidi. Ma mi ha ammonito dicendo che resta ancora molto lavoro da fare per definire queste opzioni alternative. “Concentrarsi su LEO non è leadership nello spazio. La nazione dovrebbe avere un approccio equilibrato ”afferma Karas. Le funzionalità sacrificate oggi potrebbero potenzialmente essere aggiunte in un secondo momento.
Ovviamente si potrebbe anche risparmiare denaro progettando e costruendo una capsula con capacità di sicurezza meno integrate. La paura di questo avvenimento è stata espressa da molti.
Consentitemi di essere del tutto chiaro, Karas NON stava proponendo alcuna opzione per limitare la sicurezza dell'equipaggio. Il solo fatto di dichiarare che i compromessi per la sicurezza dell'equipaggio sarebbe una conseguenza diretta della riduzione dei costi di sviluppo tagliando i sistemi operativi dalla capsula di Orion per far fronte a una competizione commerciale.
In effetti, Karas è estremamente preoccupato che seguendo la rotta dei taxi commerciali, la sicurezza degli astronauti è esattamente ciò che verrà sacrificato. "Sono molto preoccupato che gli standard di sicurezza e di sicurezza siano a rischio. C'è molta retorica sui fornitori commerciali ”.
In effetti, nessuno ha ancora costruito una capsula con equipaggio e molti comentatori pensano che le loro tempistiche veloci non siano realistiche. Alcuni fornitori di pubblicità hanno affermato che avranno una capsula con equipaggio pronta in circa due anni. Ma non hanno nemmeno ancora testato in volo le navi mercantili senza pilota.
“Cosa succede se i fornitori commerciali non riescono a consegnare? e il mercato delle capsule con equipaggio non si materializza? Quindi gli Stati Uniti non avranno la possibilità di lanciare i propri astronauti nello spazio per forse un decennio o più. " L'incombente "divario" crescerà così ancora più a lungo, minacciando ulteriormente la leadership spaziale degli Stati Uniti ", ha affermato Karas.
"Un investimento significativo è già stato fatto dalla nazione e dall'industria privata a Orion, che è classificata come umana per fornire un livello di sicurezza senza pari rispetto a qualsiasi veicolo con equipaggio precedente o attualmente proposto", secondo Lockheed.
“Oltre 4000 persone lavorano su Orion e questi lavori sono a rischio. Lockheed e i suoi partner hanno speso $ 300 milioni del suo investimento di $ 500 milioni pianificato in Orion ", mi ha detto Karas.
Oltre 7000 posti di lavoro presso il Kennedy Space Center sono ora a rischio e migliaia di altri negli Stati Uniti a seguito del ritiro dello Space Shuttle alla fine del 2010. La cancellazione di Project Constellation aggiunge ancora più incertezza e la probabile perdita di altri 500 posti di lavoro a Cape.
Il 1 ° febbraio, la NASA ha assegnato $ 50 milioni a società commerciali per iniziare lo sviluppo di concetti e dimostrazioni tecnologiche per il volo spaziale umano commerciale.
"È solo prudente per i contribuenti avere un piano di backup."
"Abbiamo svolto tutte le analisi e altre le hanno verificate in modo indipendente, rendendo Orion intrinsecamente più sicuro delle alternative", ha concluso Karas.
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