Per la prima volta, gli astronomi hanno trovato prove conclusive dell'acqua nelle atmosfere nebulose dei pianeti che orbitano attorno ad altre stelle. Tutti e cinque sono i cosiddetti "giove caldi", mondi enormi che orbitano vicino alle loro stelle ospiti.
“Rilevare realmente l'atmosfera di un esopianeta è straordinariamente difficile. Ma siamo stati in grado di emettere un segnale molto chiaro, ed è l'acqua ", ha detto Drake Deming dell'Università del Maryland, che ha condotto uno studio che caratterizza le atmosfere di due dei cinque pianeti.
"Siamo molto fiduciosi di vedere una firma d'acqua per più pianeti", ha affermato Avi Mandell, scienziato planetario presso il Goddard Space Flight Center della NASA, e autore principale di un altro documento sui restanti tre esopianeti. "Questo lavoro apre davvero le porte al confronto di quanta acqua è presente nelle atmosfere su diversi tipi di esopianeti, ad esempio più caldi rispetto a quelli più freddi".
I cinque pianeti sono tutti ben studiati e non sarebbero luoghi amichevoli per la vita come lo conosciamo - con temperature ardenti e condizioni insolite. WASP-17b è un pianeta insolito in un'orbita retrograda e il sodio era già stato rilevato nella sua atmosfera.
HD209458b è un mondo ventoso molto studiato, con tempeste infuriate, e molecole organiche e acqua erano già state rilevate su questo pianeta in studi precedenti.
Si è già scoperto che l'atmosfera di WASP-12b contiene grandi quantità di carbonio e acqua. WASP-19b orbita attorno a una stella vicina e ha uno dei periodi orbitali più brevi di qualsiasi corpo planetario conosciuto, circa 0,7888399 giorni o circa 18,932 ore. XO-1b ha la particolarità di essere scoperto dagli astronomi dilettanti
Gli astronomi coinvolti nei nuovi studi affermano che i punti di forza delle firme dell'acqua in ogni mondo variavano, con WASP-17b e HD209458b con i segnali più forti.
Attualmente, lo studio delle atmosfere degli esopianeti può essere fatto quando i pianeti passano davanti alle loro stelle. I ricercatori possono identificare i gas nell'atmosfera di un pianeta determinando quali lunghezze d'onda della luce della stella vengono trasmesse e quali sono parzialmente assorbite. Il team di Deming ha utilizzato una nuova tecnica con tempi di esposizione più lunghi, che ha aumentato la sensibilità delle misurazioni.
In entrambi gli studi, gli scienziati hanno utilizzato la Wide Field Camera 3 di Hubble per esplorare i dettagli dell'assorbimento della luce attraverso le atmosfere dei pianeti. Le osservazioni sono state fatte in una gamma di lunghezze d'onda a infrarossi in cui apparirebbe uno schema che indica la presenza di acqua se fosse presente l'acqua. I team hanno confrontato le forme e le intensità dei profili di assorbimento e la coerenza delle firme ha dato loro la sicurezza di vedere l'acqua.
"Questi studi, combinati con altre osservazioni di Hubble, ci mostrano che esiste un numero sorprendentemente elevato di sistemi per i quali il segnale dell'acqua è attenuato o completamente assente", ha affermato Heather Knutson del California Institute of Technology, un coautore sulla carta di Deming. "Questo suggerisce che le atmosfere nuvolose o nebbiose potrebbero in effetti essere piuttosto comuni per i gioviani caldi."
Leggi il documento del team: Deming et al, Mandell et al.
Fonti: HubbleSite, Università del Maryland.
