L'aurora australiana (nota anche come luci del sud e luci polari meridionali) è la controparte dell'emisfero meridionale dell'aurora boreale. Nel cielo, un'aurora australis prende la forma di una cortina di luce, o di un lenzuolo, o di un bagliore diffuso; è più spesso verde, a volte rosso, e talvolta anche altri colori.
Come il suo fratello nordico, l'aurora australis è più forte in un ovale centrato sul polo magnetico sud. Questo perché sono il risultato di collisioni tra elettroni energetici (a volte anche protoni) e atomi e molecole nell'atmosfera superiore ... e gli elettroni ottengono le loro alte energie essendo accelerati dai campi magnetici del vento solare e dal campo magnetico terrestre (i movimenti sono complicato, ma essenzialmente gli elettroni si muovono a spirale attorno alle linee del campo magnetico terrestre e "toccano" vicino al punto in cui tali linee diventano verticali).
Quindi il posto migliore per vedere le aurore nell'emisfero meridionale è l'Antartide! Oh, e anche di notte. Quando il ciclo solare è quasi al massimo, le aurora australis sono talvolta visibili in Nuova Zelanda (in particolare nell'Isola del Sud), nell'Australia meridionale (in particolare nella Tasmania) e nel Cile meridionale e in Argentina (a volte anche in Sudafrica).
A proposito dei colori: la fisica è simile a ciò che rende una fiamma giallo-arancio quando viene aggiunto sale (cioè transizioni atomiche specifiche negli atomi di sodio); il verde e il rosso provengono dall'ossigeno atomico; gli ioni e le molecole di azoto formano alcuni rosso-rosati e blu-viola; e così via.
Quanto sono alte le aurore? In genere da 100 a 300 km (questo è dove di solito si vede il verde, con il rosso in cima), ma a volte fino a 500 km e fino a 80 km (ciò richiede particelle particolarmente energiche, per penetrare così in profondità; se vedi viola, è probabile che l'aurora sia così bassa).
Ci sono buone FAQ sull'aurora in questo sito del Geophysical Institute dell'Università dell'Alaska di Fairbanks (anche se, naturalmente, si concentra sui boreali!).
Aurorae su altri pianeti? Bene, poiché ci sono forti campi magnetici più un vento solare (non così forte) più un'atmosfera (molto profonda) su Giove e Saturno, hanno spettacolari aurore, in anelli attorno ai loro poli magnetici (che sono più vicini ai loro poli di rotazione di quelli terrestri) . Le aurore sono state fotografate anche su Venere, Marte, Urano, Nettuno e persino Io (atmosfera? Vento solare? Campi magnetici? Certo, ma molto diversi rispetto ai pianeti).
Alcune storie di Space Magazine sulle aurore: Aurora Australis al Polo Sud, Aurora Reports from Around the World, Aurora del Nord e del Sud sono fratelli, ma non gemelli, Chandra guarda l'Aurora della Terra, la Prima Aurora vista su Marte e il "Dualing" di Saturno Aurorae.
