Negli ultimi 46.000 anni, un uccellino che è morto durante l'ultima era glaciale è rimasto congelato, protetto dalla decomposizione e dagli spazzini, fino a quando due uomini russi a caccia di zanne di mammut fossili hanno scoperto il suo corpo nel permafrost siberiano.
L'uccello era così in forma, sembrava "morto solo pochi giorni fa", ha detto Love Dalén, professore di genetica evoluzionistica al Center for Paleogenetics di Stoccolma, che era con i cacciatori d'avorio, Boris Berezhnov e Spartak Khabrov , quando hanno scoperto l'uccello.
"è in ottime condizioni", ha detto Dalén a Live Science in una e-mail. La scoperta è straordinaria perché "piccoli animali come questo normalmente si disintegrerebbero molto rapidamente dopo la morte, a causa di spazzini e attività microbica".
Anche il volantino congelato è unico nel suo genere: è l'unica carcassa di uccello quasi intatta documentata dall'ultima era glaciale, ha aggiunto Dalén.
Quando i cacciatori di fossili hanno scoperto l'uccello per la prima volta nel settembre 2018, Dalén e i suoi colleghi non avevano idea dell'età o della specie dell'uccello misterioso. Quindi, Dalén "ha raccolto un paio di piume e un piccolo pezzo di tessuto per la datazione al radiocarbonio e il sequenziamento del DNA", ha detto.
Ha portato i campioni dell'era glaciale nel suo laboratorio, dove il ricercatore post dottorato Nicolas Dussex, autore principale di un nuovo studio sull'uccello, ha analizzato i resti.
La datazione al radiocarbonio ha rivelato che l'uccello viveva nello stesso periodo di altre bestie dell'era glaciale, tra cui mammut, cavalli, rinoceronti lanosi, bisonti e linci.
Per scoprire le specie di uccelli, i ricercatori hanno sequenziato il suo DNA mitocondriale, dati genetici trasmessi attraverso la linea materna. Sebbene il DNA mitocondriale dell'uccello fosse frammentario - c'erano "molti milioni di brevi sequenze di DNA", ha detto Dalén, un evento comune negli esemplari antichi - il team è stato in grado di mettere insieme queste brevi sequenze con l'aiuto di un programma per computer.
Quindi, gli scienziati hanno preso il puzzle del DNA mitocondriale finito e hanno cercato una corrispondenza in un database online che presenta le sequenze genetiche di quasi tutti gli uccelli vivi oggi. I risultati hanno rivelato che l'uccello dell'era glaciale era un'allodola cornuta femmina (Eremophila alpestris).
Questa scoperta fa luce sulla trasformazione della cosiddetta steppa dei mammut. Quando questo uccello era vivo, la terra era un mix di steppa (prateria non fortificata) e tundra (terra senza alberi, congelata), secondo i registri pollinici da 50.000 a 30.000 anni fa.
Quando l'ultima era glaciale si è conclusa circa 11.700 anni fa, la steppa mammut è passata ai tre principali ambienti eurasiatici che esistono oggi: la tundra settentrionale, la taiga (una foresta di conifere) nel mezzo e la steppa a sud, ha detto Dalén, il ricercatore senior sul nuovo studio.
Oggi ci sono due sottospecie di allodola cornuta: "uno vive nella tundra nell'estremo nord dell'Eurasia e l'altro nella steppa nel sud, in Mongolia e nei paesi vicini", ha detto Dalén.
Sembra che l'uccello appena scoperto sia un "antenato di due diverse sottospecie di allodola cornuta", ha detto. Mentre l'ambiente cambiava, tuttavia, l'allodola cornuta divergeva nei due lignaggi evolutivi che esistono oggi, ha detto Dalén.
"Quindi, tutto sommato, questo studio fornisce un esempio di come il cambiamento climatico alla fine dell'ultima era glaciale avrebbe potuto portare alla formazione di nuove sottospecie", ha detto.
