50 anni fa, Alan Shepard è partito a bordo del primo volo del programma Mercury della NASA, diventando il primo americano nello spazio. Ma nonostante tutti i suoi successi, Shepard era un uomo complicato e in conflitto; anche se era sotto i riflettori costanti insieme a tutti i primi astronauti della NASA, la sua vita era in qualche modo un enigma, poiché proteggeva da vicino la sua privacy e teneva la maggior parte delle persone - compresi i suoi amici - a distanza di braccio.
"Era l'epitome dell'immagine che la NASA aveva sperato di ritrarre quando hanno selezionato i primi astronauti", ha detto Neal Thompson, autore dell'unica biografia di Shepard, "Accendi questa candela: la vita e i tempi di Alan Shepard". “Era un pilota di portaerei, un collaudatore, guidava macchine veloci, fumava sigari, beveva martini - era elegante, simpatico e arrogante. L'ho descritto come Don Draper in una tuta spaziale. Ha rappresentato quell'era di "Mad Men" - cool e soave e tutto il resto. "
Ma, ha detto Thompson, quella era un'immagine che Shepard ha lavorato duramente per ritrarre e proteggere, e Thompson sentiva che doveva esserci qualcosa di più nella storia di Shepard. Attraverso anni di ricerca, Thompson ha scoperto che Shepard era un uomo molto più avvincente di quanto si aspettasse.
"Non era il ragazzo più estroverso con la stampa e mi sembrava che ci fosse qualcosa di più nella sua storia di quello che avevo letto", ha detto Thompson a Space Magazine. “C'erano molti aspetti della sua personalità che erano complicati, irresistibili e contraddittori. Era molto competitivo, ma a volte era anche un debole. È stato accusato negli anni di essere un po 'un donnaiolo, eppure è stato sposato con la stessa donna per oltre 40 anni e penso che fossero molto devoti gli uni agli altri. Quindi c'erano molti aspetti complessi nella sua personalità che erano divertenti da esplorare. "
Mentre tutti gli altri astronauti di Mercury 7 avevano scritto i loro libri o ne avevano scritti di loro, il primo astronauta americano non aveva raccontato la sua storia di vita e nessuno si era avvicinato abbastanza per raccontarlo per lui. Shepard è morto senza mai autorizzare una biografia incentrata sulla sua vita.
"Ero davvero incuriosito quando ho iniziato a ricercare nella sua vita che, nessun'altra biografia era stata scritta su di lui", ha detto Thompson.
Il titolo del libro, che è stato pubblicato per la prima volta nel 2004, si riferisce all'impazienza di Shepard con gli ingegneri della NASA che si stavano assicurando che il suo missile Redstone fosse pronto per partire. Shepard era frustrato: sapeva benissimo che avrebbe potuto essere il primo essere umano nello spazio, se non per ritardi politici e tecnici. Ma com'era, il cosmonauta Yuri Gagarin si lanciò su un volo orbitale il 12 aprile 1961, diventando il primo uomo nello spazio e segnando un'enorme vittoria per l'Unione Sovietica nella Guerra Fredda con gli Stati Uniti.
23 giorni dopo, Shepard era seduto sul trampolino di lancio, in attesa all'interno del suo razzo per oltre 4 ore mentre gli ingegneri hanno affrontato un problema e poi un altro. L'attesa fu più lunga di quanto ci si aspettasse e Shepard finì per dover urinare nella sua tuta spaziale, sostenendo che altrimenti la sua vescica sarebbe scoppiata.
Alla fine, quando si presentò un altro problema, Shepard esclamò: "Perché non risolvi il tuo piccolo problema e accendi questa candela?"
"Penso che riassuma il suo personaggio in molti modi, quella particolare citazione", ha detto Thompson. "Era un ragazzo molto intenso che voleva solo fare il lavoro e gli piaceva andare avanti e non guardare indietro, e penso che il riflesso di quell'intensità della sua personalità sia ben riassunto in quelle poche parole."
Tutta la vita di Shepard riguardava la competizione. "Che si trattasse di sport da giovane o di competere tra altri aviatori navali quando era un pilota di bordo", ha detto Thompson, "e poi è cresciuto in ogni fase della sua carriera, diventando un pilota di prova dove ha gareggiato con alcuni dei migliori aviatori del pianeta e poi essere selezionato tra questo gruppo estremamente elitario di astronauti Mercury 7 e poi competere contro di loro per quel primo giro. Ma penso che abbia prosperato su questo ed è stato divertente esplorare cosa significasse nell'ambito del programma spaziale. "
Particolarmente interessante per Thompson è stata la relazione competitiva tra Shepard e John Glenn, che all'inizio erano considerati i due astronauti che probabilmente avrebbero volato per primi.
"Come sai, Shepard è stato scelto per primo e Glenn era furioso per questo", ha detto Thompson. “Penso che sia interessante il fatto che ora, storicamente, Glenn sia più conosciuto probabilmente di Shepard, anche se è stato scelto per volare terzo tra i primi astronauti. Ma poiché ha il volo orbitale, il volo di Glenn è storicamente considerato il risultato più grande ".
Shepard ha sempre tenuto una distanza tra se stesso e gli altri. Mentre potrebbe fare uno scherzo o fare uno scherzo un minuto, il prossimo potrebbe essere imbronciato e ritirato o addirittura arrabbiato e spiacevole - il che Thompson ha detto che forse era un modo per tenere a bada la competizione.
Ma la natura competitiva di Shepard è probabilmente ciò che lo ha reso così di successo per tutta la sua carriera, e in particolare era qualcosa su cui si affidava a metà degli anni '60 quando era a terra a causa di una condizione medica disabilitante, la malattia di Ménière, che causa gravi vertigini e nausea, che è paralizzante per un pilota e un astronauta.
"Dopo il suo volo Mercurio, è stato selezionato per comandare la prima missione Gemelli, e mentre l'addestramento per questo è stato abbattuto dalla malattia di Ménière", ha detto Thompson. "Penso che a quel punto Shepard abbia semplicemente pensato di appenderlo e abbandonare il programma spaziale e perseguire altre cose, come affari o politica o qualcosa di alto profilo."
Mentre Shepard poteva avere tutto ciò che voleva - c'erano molte offerte che avrebbe potuto fare, Thompson disse - decise di attenersi al programma, di rimanere con la NASA, di assumere questo ruolo minore come capo dell'ufficio degli astronauti.
“Doveva essere davvero demoralizzante per lui essere il primo americano nello spazio e quindi non essere in grado di volare e rimanere bloccato guardando gli altri astronauti che volavano davanti a lui. Ma è stato sempre impressionante per me il fatto di averlo rispettato, di aver curato il suo disturbo dell'orecchio interno, di aver combattuto per tornare alla rotazione del volo e poi di essere assegnato all'Apollo 14 ", ha detto Thompson.
Ma la malattia potrebbe anche avergli salvato la vita dalla tragedia. Probabilmente Shepard sarebbe stato scelto per guidare Apollo 1 ed era originariamente programmato per comandare Apollo 13.
Thompson ha aggiunto che dice molto sul personaggio di Shepard che è riuscito a farsi assegnare per comandare una missione Apollo e volare Apollo 14 con successo.
Shepard rimase con la NASA per 15 anni, che è più lungo di tutti gli altri astronauti Mercury 7, e più lungo di molti altri astronauti oggi. "Penso che abbia davvero creduto nella missione e creduto in quello che lui e quello che la NASA stava facendo", ha detto Thompson.
Quello che la gente potrebbe ricordare di più della missione Apollo 14 è Shepard che colpisce palline da golf sulla Luna.
"Penso che lo abbia visto come qualcosa che voleva fare, forse in modo che il suo volo potesse essere ricordato come un po 'più unico di alcuni degli altri", ha detto Thompson. “Era un po 'di stile e forse un segno di esuberanza, che punteggiava il suo ritorno e il suo volo di successo, e sistemò le cose in modo da colpire le palline da golf solo alla fine del volo se tutto fosse andato bene. Era il suo tipo di punto esclamativo appiccicato alla fine di Apollo 14 dire: "L'ho fatto" ed ecco qualcosa di divertente ed extra ".
Successivamente Shepard ebbe successo negli affari, diventando il primo astronauta milionario. "Penso che gli sia piaciuto il resto della sua vita, gli affari, i viaggi, il golf, ha amato sua moglie - ha appena vissuto una grande vita", ha detto Thompson.
Shepard morì di cancro all'età di 74 anni nel 1998. Tragicamente, sua moglie Louise morì cinque settimane dopo a causa di un infarto durante un volo aereo. Quasi se non fosse riuscita a vivere senza di lui.
"Shepard era quasi più grande della vita - aveva sempre quel" piccolo extra "ed era un uomo eccezionale a tutti i livelli", ha detto Thompson.
Per ulteriori informazioni: sito Web di Neal Thompon
Trova il libro "Accendi questa candela: la vita e i tempi di Alan Shepard" su Amazon.
Puoi ascoltare un'intervista che ho fatto con Thompson per il NASA Lunar Science Institute e 365 Days of Astronomy.
