Quando il lander Beresheet di SpaceIL si schiantò sulla Luna, fu un momento dolcissimo per le aspirazioni dell'esplorazione spaziale di Israele. La navicella spaziale costruita privatamente stava perforando sopra la sua classe di peso procedendo nel suo viaggio verso la Luna. Sfortunatamente, si è schiantato, ponendo fine al sogno.
Ma Beresheet trasportava alcuni passeggeri insoliti, come parte di una missione secondaria insolita, ma visionaria: i tardigradi.
I tardigradi continuano a spuntare nelle discussioni scientifiche perché sono la forma di vita più dura della Terra. Chiamati anche orsi d'acqua o maialini di muschio, i tardigradi sono piccoli animali che possono resistere a temperature estreme, estrema secchezza e mancanza di cibo. Sono in grado di resistere sia al vuoto dello spazio, sia a una pressione così potente nel punto più profondo degli oceani della Terra. Se questo non è abbastanza per incoronarli come la creatura più dura della Terra, sono anche resistenti alle radiazioni.
Ora, ci sono migliaia di queste creature quasi indistruttibili sulla Luna.
Perché inviare bug sulla luna?
Prima di tutto non sono bug.
I tardigradi sono micro-animali segmentati a otto zampe che vivono in acqua. Esistono oltre 1100 specie conosciute di tardigradi. Sono in giro da molto tempo e ci sono fossili tardigradi di oltre 500 milioni di anni fa, durante il periodo cambriano.
Il gruppo responsabile dell'invio di queste creature sulla Luna è la Arch Mission Foundation senza fini di lucro. Se non ne hai mai sentito parlare prima, sono un gruppo interessante. Per citare la copia del loro sito Web, "La Arch Mission Foundation è un'organizzazione senza fini di lucro che archivia le conoscenze e le specie della Terra per le generazioni future".
Hanno inviato migliaia di tardigradi sulla superficie della Luna sul Beresheet Lander di SpaceIL, come parte del loro sforzo per creare un "backup del pianeta Terra", come afferma la loro dichiarazione di visione. Cosa rende un backup migliore dell'animale più difficile della Terra?
Stormtroopers of DNA terrestre?
L'idea era che quando Beresheet sarebbe atterrato in modo sicuro sulla Luna, anche i tardigradi sarebbero atterrati in modo sicuro. Ma Beresheet non è atterrato in modo sicuro sulla Luna; si è rotto. Quello si è schiantato ha causato incertezza. Ma secondo Nova Spivack, cofondatore e presidente della Arch Mission Foundation, è probabile che i tardigradi siano sopravvissuti.
In un'intervista con l'agenzia di stampa internazionale AFP (Agence France-Presse) Spivack ha affermato che "crediamo che le possibilità di sopravvivenza per i tardigradi ... siano estremamente elevate", basato sull'analisi della traiettoria del veicolo spaziale e sul design del dispositivo contenente le creature.
Ma quale scopo servono i tardigradi? Sono le truppe d'assalto del DNA terrestre? È un esperimento scientifico? Saranno recuperati?
Ci arriveremo.
Che dire dell'Ufficio della protezione planetaria?
Potresti chiederti chi ha dato l'ok per inviare forme di vita aliene a un altro corpo. Dopotutto, esiste un'intera organizzazione dedicata a impedire agli umani di contaminare gli altri mondi con i microbi terrestri. L'Ufficio di protezione planetaria della NASA esiste per assicurarsi che non contaminiamo altri mondi, il che ci impedirebbe di studiarli nel loro stato naturale. Abbiamo l'obbligo di preservare qualsiasi forma di vita nativa che possa vivere su quei mondi, o se non ce ne sono, per preservare quella sterilità.
I veicoli spaziali vengono assemblati in camere bianche e disinfettati prima di essere inviati sulla strada, solo per essere sicuri. Alla fine di una missione, le astronavi vengono talvolta intenzionalmente inviate alla loro distruzione in Saturno, Giove o spazio interstellare.
Cosa c'è di diverso in questa missione?
Nella stessa intervista con AFP, Spivack ha affermato che i tardigradi sono sostanzialmente in animazione sospesa. È impossibile per loro sopravvivere sulla Luna, tranne che come esseri dormienti. Spivack ha affermato che gli animali sono "racchiusi in una resina epossidica di ambra artificiale e dovrebbero essere revivibili in futuro". La chiave qui è che non hanno alcuna speranza di contaminare l'inospitale Luna.
I tardigradi fanno parte della Biblioteca lunare
I tardigradi non sono stati inviati sulla Luna solo per divertimento. E non sono le uniche cose che la Arch Mission Foundation ha inviato lì a bordo di Beresheet. Fa tutto parte della loro biblioteca lunare. Il lander Beresheet conteneva un archivio di 30 milioni di pagine, la prima installazione della loro biblioteca lunare.
La Biblioteca lunare è progettata come supporto per la conoscenza combinata della civiltà umana. È stato concepito nello stampo dell'Enciclopedia Galattica di Isaac Asimov dal suo racconto "Fondazione". La biblioteca è di 100 mg. dispositivo nano-tecnologico. Sembra un DVD da 120 mm e contiene un archivio di 30 milioni di pagine di storia umana che è visibile al microscopio. Contiene anche DNA umano.
È composto da 25 dischi di nichel, ciascuno con uno spessore di soli 40 micron. Contiene molte informazioni sulla civiltà umana. La descrizione completa è qui, ma qui ci sono alcuni punti salienti:
- Una chiave linguistica per 5000 lingue, con 1,5 miliardi di traduzioni tra loro.
- Più di 60.000 immagini analogiche di pagine di libri, fotografie, illustrazioni e documenti.
- Un "Primer" appositamente progettato che insegna oltre un milione di concetti in immagini e parole corrispondenti nelle principali lingue.
Ma perché includere i tardigradi tra tutti questi dati di civiltà?
Secondo Spivack, "I tardigradi sono ideali da includere perché sono microscopici, multi-cellulari e una delle forme di vita più durature sul pianeta Terra". Ma questo non risponde davvero alla domanda. In effetti, non siamo riusciti a trovare da nessuna parte nella letteratura della Arch Mission Foundation dove si dice esattamente che sono inclusi.
In ogni caso, le povere creature sono molto probabilmente condannate. Certo, possono sopravvivere alle condizioni estreme e alla privazione sulla superficie lunare, ma solo in uno stato di letargo dormiente. Non potranno mai più essere attivi. Non c'è cibo, né acqua, né ossigeno, né piani per farli vedere se sopravvissero.
Questi probabilmente non sono i primi
Pensiamo agli atterraggi lunari in termini luminosi, e perché no? Collettivamente, sono uno dei massimi risultati tecnologici ed esplorativi dell'umanità. Ma c'è una specie di brutto aspetto negativo: sacchi di urina e feci lasciati indietro sulla Luna. Che cosa? Pensavi che l'avessero riportato con loro? No. In ogni caso, è solo un semplice fatto di esplorazione biologica.
Abbiamo lasciato altre cose sulla Luna. Il riflettore laser lunare, una bandiera americana. Passeggini Three Moon.
Il punto è che è altamente improbabile che questi tardigradi siano la prima contaminazione biologica della Luna. In effetti, anche se in precedenza gli umani non hanno trasportato alcun microbo, o forse persino loro stessi tardigradi, sulla Luna, la natura potrebbe averlo già fatto.
Sappiamo che quando blocchi di roccia abbastanza grandi, diciamo circa 1 km di diametro o più, colpiscono un pianeta, possono espellere detriti nello spazio. In effetti, sappiamo che ci sono oltre 200 meteoriti marziani qui sulla Terra. Chi può dire che alcuni ejecta terrestri non si siano già fatti strada sulla Luna? Forse con i tardigradi super resistenti a bordo? In tal caso, la consegna clandestina di forme di vita terrestri sulla Luna da parte della Arch Mission Foundation non sarà la prima contaminazione incrociata. La Fondazione potrebbe semplicemente continuare il lavoro della natura.
Altre biblioteche
La Arch Mission Foundation non è focalizzata solo sulla Luna. Stanno prendendo sul serio il loro lavoro e stanno diffondendo le loro biblioteche in luoghi diversi, sia qui sulla Terra che altrove.
Nel 2018, hanno lanciato una delle loro librerie con il lancio del test SpaceX Falcon Heavy, che orbiterà attorno al Sole per milioni di anni. Quella biblioteca contiene la serie Foundation di Isaac Asimov.
Sempre nel 2018, hanno consegnato una copia della Wikipedia inglese nell'orbita terrestre bassa.
Nel 2019, stanno pianificando The Earth Library: Eden. Sono in corso una serie di missioni per inviare Arch Libraries a "sistemi di grotte profonde, posizioni sottomarine, vette montuose, bunker e altri luoghi di lunga durata sul pianeta Terra".
Nel 2021, hanno in programma di inviare la seconda parte della loro biblioteca lunare sulla Luna sul lander Peregrine di Astrobiotic.
Hanno anche altri piani. Sia la superficie marziana che l'orbita marziana sono bersagli per le loro biblioteche ad arco, così come i punti 4 e 5 di LaGrange.
Sembra una specie di compito malinconico, fare piani di backup nel caso in cui la civiltà terrestre non possa sostenersi in qualche modo e distruggere gran parte della propria conoscenza. È un'idea spiacevole, che o i nostri discendenti disordinati, o forse gli alieni, dovranno installare questo backup e riavviare la civiltà.
D'altra parte, data la nostra incapacità di affrontare i cambiamenti climatici, forse un backup per la civiltà umana è semplicemente una questione pratica.
Ma gli alieni faranno dei tardigradi morti? Per ora, questa è una domanda aperta.
Di Più:
- Arch Mission Foundation
- Wikipedia: Tardigrades
- AFP: Le creature più difficili di Hordes of Earth potrebbero ora vivere sulla Luna
