Essere in grado di assistere a un'eclissi solare è sicuramente un'esperienza distinta. Anche se lo spettacolo è per lo più visivo, ci possono essere anche altri effetti. L'aria può raffreddarsi e gli osservatori possono notare una diminuzione della velocità del vento o un cambiamento nella direzione del vento. Potrebbe anche esserci un silenzio inquietante.
Esperienze come questa sono state notate per secoli e il famoso astronomo Edmund Halley scrisse del "Chill and Damp che frequentò l'Oscurità" durante un'eclissi nel 1715, che notò causò "un certo senso di orrore" tra coloro che stavano assistendo all'evento.
Mentre la maggior parte delle persone descriverebbe un'eclissi come "impressionante" (e per nulla orribile), i cambiamenti atmosferici notati dagli osservatori nel corso degli anni sono stati chiamati "vento dell'eclissi". E ora, sulla base delle osservazioni di oltre 4.500 cittadini scienziati nel Regno Unito durante l'eclissi parziale del 20 marzo 2015, questo effetto non è solo un frutto della fantasia di nessuno; è un vero fenomeno.
Il National Eclipse Weather Experiment (NEWEx) era un progetto scientifico per cittadini nel Regno Unito per la raccolta di dati atmosferici durante quell'eclissi. I membri del pubblico - tra cui circa 200 scuole - hanno registrato cambiamenti meteorologici come temperatura dell'aria, velocità del vento, direzione del vento e copertura nuvolosa ogni cinque minuti durante l'eclissi. Tali dati, inviati online, sono stati confrontati con i dati ufficiali delle osservazioni dell'ufficio Met del Regno Unito, il servizio meteorologico nazionale del Regno Unito.
"Il NEWEx è stato, per quanto ne sappiamo, il primo al mondo a misurare e analizzare i cambiamenti delle eclissi nel tempo su scala nazionale, in tempo quasi reale, attraverso l'impegno di una rete di cittadini scienziati", hanno scritto i ricercatori Luke Barnard, Giles Harrison, Suzanne Gray e Antonio Portas dell'Università di Reading, in uno di una serie di nuovi articoli sulla meteorologia dell'eclissi pubblicati questa settimana.
I dati hanno rivelato che non solo l'atmosfera si è raffreddata durante l'eclissi - il che non sorprende poiché la radiazione solare viene bloccata dalla Luna - ma anche i venti e la copertura nuvolosa sono diminuiti. L'effetto cumulativo è reale, non solo aneddotico, ha detto il team.
I dati
NEWEx ha raccolto 15.606 osservazioni meteorologiche da 309 località nel Regno Unito e da tali osservazioni il team scientifico è stato in grado di ricavare stime della temperatura dell'aria superficiale, della nuvolosità e dei campi di velocità del vento vicino alla superficie in molti siti del Regno Unito. I dati presentati dagli scienziati cittadini sono stati combinati con le stazioni meteorologiche di superficie di Met Office e una rete di sensori meteorologici lungo la strada che monitorano le condizioni dell'autostrada. La combinazione di dati ha contribuito a svelare il mistero secolare del vento dell'eclissi.
Dall'analisi dei dati, hanno scoperto che il cambiamento del vento è causato da variazioni dello "strato limite" - l'area dell'aria che di solito separa i venti di alto livello da quelli a terra.
"Nel corso degli anni ci sono state molte teorie sul vento dell'eclissi, ma riteniamo che questa sia la spiegazione più avvincente", ha dichiarato Harrison in un comunicato stampa dell'Università di Reading nel Regno Unito. “Mentre il sole scompare dietro la luna, il terreno si raffredda improvvisamente, proprio come al tramonto. Ciò significa che l'aria calda smette di salire da terra, causando un calo della velocità del vento e uno spostamento nella sua direzione, mentre il rallentamento dell'aria da parte della superficie terrestre cambia. "
Le misurazioni da parte di cittadini scienziati hanno mostrato chiaramente una caduta di temperatura e una diminuzione delle nuvole. Il team ha osservato che a causa della bassa velocità dei venti e di alcune aree in cui il cambiamento della copertura nuvolosa era piccolo, era difficile per i partecipanti effettuare alcune misurazioni. Ma l'alto livello di partecipazione in tutto il Regno Unito ha fornito dati sufficienti per consentire al team di trarre conclusioni.
“Halley ha anche fatto affidamento sulla combinazione di osservazioni eclissate da investigatori dilettanti in Gran Bretagna. Abbiamo continuato il suo approccio ", ha detto Harrison.
Un totale di 16 nuovi articoli e rapporti sono stati pubblicati questa settimana in uno speciale numero di "eclissi meteorologia" della più antica rivista scientifica del mondo, Philosophical Transactions of the Royal Society A. Il numero speciale è stato pubblicato 301 anni dopo il rapporto di Halley sull'eclissi a Londra nel 1715 - e esattamente nello stesso diario.
Il team ha scritto che sperano che un simile sforzo scientifico da parte dei cittadini possa aver luogo nell'agosto 2017, quando un'eclissi solare totale sarà visibile dal Nord America, offrendo un'altra opportunità per studiare i cambiamenti meteorologici indotti dall'eclissi.
"NEWEx costituisce un utile esempio dei punti di forza e delle sfide dell'utilizzo di un approccio scientifico cittadino per studiare i cambiamenti meteorologici indotti dall'eclissi e potrebbe fornire un modello per uno studio simile per l'eclissi di agosto 2017", ha detto il team.
Fonti: Paper: The National Eclipse Weather Experiment: una valutazione delle osservazioni meteorologiche dei cittadini scienziato, Transazioni filosofiche della Royal Society A, Università di Reading.
