Quando un asteroide non è un asteroide? Quando risulta essere una cometa, ovviamente. In effetti, è stato appena annunciato il 12 dicembre 2010 che l'asteroide (596) Scheila ha fatto germogliare una coda e un coma! Questa è probabilmente una cometa che si è mascherata da asteroide.
Guarda un'animazione di Joseph Brimacombe a questo link.
Steve Larson del Lunar and Planetary Laboratory (LPL), Università dell'Arizona, ha riferito per la prima volta che le immagini del pianeta minore (596) Scheila, scattate l'11 dicembre, hanno mostrato che l'oggetto era in esplosione, con un aspetto simile a una cometa e un aumento della luminosità da magnitudo 14,5 a 13,4. L'aspetto cometario dell'oggetto è stato confermato da diversi altri osservatori nel giro di poche ore.
Un rapido controllo delle immagini archiviate della Catalina di Scheila dal 18 ottobre, 2 novembre e 11 novembre ha mostrato a Scheila un aspetto simile a una stella, che è come appaiono gli asteroidi dalla Terra. Capita semplicemente di spostarsi attraverso il campo visivo in contrasto con le stelle fisse dello sfondo. L'immagine scattata da Catalina il 3 dicembre mostra una leggera diffusione e un aumento della luminosità complessiva. Quindi, sembra che questo evento sia iniziato il 3 dicembre o intorno.
Dopo aver ascoltato la notizia, si è ipotizzato che ciò potesse essere la prova di un evento di impatto. Qualcosa si era schiantato contro l'asteroide Scheila? Sembra improbabile, e questa è una storia che abbiamo sentito prima.
L'asteroide scoperto nel 1979 e chiamato 1979 OW7 è stato perso per anni dagli astronomi e poi recuperato nel 1996. Successivamente è stato ribattezzato 1996 N2. Nello stesso anno fu scoperto che aveva un aspetto simile a una cometa, e molti credevano che questa fosse la firma di un impatto tra due asteroidi. Dopo anni di inattività, nel 2002 gli N2 hanno di nuovo fatto la coda nel 2002. Era improbabile una collisione tra due asteroidi. Le probabilità che ciò accadesse di nuovo sullo stesso oggetto erano essenzialmente zero. Ciò che avevamo era una cometa mascherata da asteroide. Questo oggetto è ora noto con il nome della cometa 133P / Elst-Pizarro, che prende il nome dai due astronomi che hanno scoperto il suo iniziale scoppio cometario.
L'esplosione del 2002 e la scoperta di asteroidi più attivi che mostrano perdite di massa hanno portato a un documento (Hsieh e Jewitt 2006, Science, 312, 561-563) che introduce una classe completamente nuova di oggetti del sistema solare, Main Belt Comets (MBC). Gli MBC sembrano comete perché mostrano comae e hanno la coda ma hanno orbite all'interno dell'orbita di Giove come gli asteroidi della cintura principale.
La causa più probabile dell'attività di perdita di massa negli MBC è la sublimazione del ghiaccio d'acqua poiché la superficie dell'MBC è riscaldata dal sole. Ciò è suggerito più fortemente dal comportamento dell'esempio meglio studiato, vale a dire 133P / Elst-Pizarro. La sua attività è ricorrente ed è più forte vicino e dopo il perielio, il punto nella sua orbita più vicino al Sole, come altre comete.
Gli MBC sono interessanti per gli astronomi perché sembrano essere un terzo serbatoio di comete nel nostro sistema solare, distinti dalla nuvola di Oort e dalla fascia di Kuiper. Poiché non sappiamo che questi altri bacini idrici possano depositare comete nel sistema solare interno, il ghiaccio negli MBC probabilmente ha una storia diversa rispetto al ghiaccio delle comete esterne. Ciò consente ai ricercatori di studiare le differenze nel disco proto-planetario del Sole in tre posizioni separate. Ciò potrebbe portare a informazioni sugli oceani della Terra, una delle continue linee di indagine degli scienziati del sistema solare.
Ora sembra che abbiamo un altro MBC da aggiungere all'esempio. E Scheila probabilmente avrà presto un nuovo nome. Asteroid (596) Scheila fu scoperto il 21 febbraio 1906 da A. Kopff a Heidelberg. L'asteroide di 113 km di diametro ha preso il nome da un conoscente, uno studente inglese a Heidelberg. In futuro si chiamerà XXXP / Lawson o qualcosa di simile, e Scheila di Kopff diventerà solo un'altra nota a piè di pagina nella storia della nomenclatura astronomica.
