Gli archeologi in Inghilterra hanno recentemente scoperto nuovi dettagli su una sepoltura di massa medievale di vittime della peste bubbonica.
Quando la cosiddetta Morte Nera spazzò il nord del Lincolnshire durante la metà del 14 ° secolo, persone malate e disperate si rivolse al vicino ospedale dell'abbazia di Thornton per cure. Tante persone morirono lì che i membri del clero dell'abbazia non furono in grado di preparare sepolture individuali e dovettero invece seppellire i corpi in una cosiddetta fossa della peste, come riportato in precedenza da Live Science.
Ma anche se dozzine di persone sono state consegnate insieme in una fossa comune poco profonda per un periodo di pochi giorni, i resti sono stati comunque trattati con rispetto e hanno ricevuto attenzione individuale, secondo un nuovo studio.
La fossa ospitava 48 uomini, donne e bambini, e più della metà di loro aveva 17 anni o meno. I ricercatori dipingono un quadro cupo di una comunità devastata da un'epidemia in rapida espansione e mortale, che porta alla scoperta della prima fossa comune per le vittime della peste nel Regno Unito in un ambiente rurale.
Gli scienziati hanno trovato la tomba nel parco dell'abbazia di Thornton nel 2012; i fragili resti furono scavati lentamente e con cura nei due anni successivi e la datazione al radiocarbonio rivelò che il popolo fu sepolto nel 1300.
Gli esperti sospettavano che la colpa fosse di un'epidemia, non solo per il numero di corpi ma anche per la vasta gamma di età delle vittime. Nei cimiteri medievali, la maggior parte delle tombe sono in genere occupate da giovanissimi e molto anziani, che erano particolarmente vulnerabili alle malattie e alle lesioni mortali. "Ma quello che abbiamo non è affatto quel profilo", ha detto l'autore principale dello studio Hugh Willmott, docente di archeologia storica europea all'Università di Sheffield nel Regno Unito.
"Siamo in grado di dire dalla proporzione di individui che tutti sono colpiti e tutti muoiono", ha detto Willmott a Live Science. Il momento della morte coincise con lo scoppio della peste in Inghilterra e l'analisi dei denti molari di 16 individui nella tomba rivelò il DNA di Yersinia pestis - i batteri responsabili della peste.
Posizione insolita
Le tombe di massa delle vittime della peste erano già note nei siti di sepoltura di Londra, dove la malattia si diffuse come un incendio tra le persone che vivevano strette tra loro e che morirono di decine di migliaia tra il 1348 e il 1350, hanno riferito i ricercatori. Ma fino ad ora, nessuna fossa comune per le persone uccise dalla Morte Nera è stata identificata nelle comunità rurali.
Una spiegazione potrebbe essere che anche quando molte persone sono morte a causa della pestilenza, la vita in genere ha continuato "il più normalmente possibile", ha detto Willmott.
"Quando le persone sono morte, sono state sepolte in modo normale - in singole tombe in normali cimiteri. Quando trovi una fossa comune, ti dice che il sistema si sta rompendo. Questo è ciò che pensiamo sia successo qui a Thornton", ha detto.
In circostanze normali, le persone nel Lincolnshire sarebbero state sepolte nella chiesa parrocchiale, situata a circa 1,6 km dall'abbazia. Ma forse la malattia aveva già ucciso il prete e i becchini, lasciando la comunità locale incapace di far fronte ai morti che si stavano rapidamente accumulando, ha detto Willmott.
"E quindi, cosa fanno? Si rivolgono ai canoni che vivono nell'abbazia. E raccolgono il problema e risolvono seppellendo i morti."
Nella tomba, i corpi giacciono vicini - ma non sovrapposti - in otto file disposte in un unico strato, con giovani e vecchi intervallati. I ricercatori non hanno trovato effetti personali, salvo una fibbia medievale che probabilmente è caduta accidentalmente nella tomba, poiché non era direttamente associata a nessuno dei corpi.
"La disposizione degli scheletri indica che sono stati sepolti in un singolo evento, piuttosto che come singoli interventi", hanno riferito gli scienziati.
Tuttavia, anche se le vittime della peste furono sepolte in gruppo, ogni corpo ricevette comunque un'attenzione speciale e tutti furono "preparati e depositati con grande cura", hanno scritto gli autori dello studio. Qualunque avvolgimento attorno agli scheletri era marcito da tempo, ma la compressione delle ossa delle spalle negli scheletri suggeriva che i cadaveri erano legati a sudario prima di essere calati nella fossa.
Resilienza dopo una pandemia
Quando la morte nera si placò in Inghilterra all'inizio del 1350, metà degli abitanti della nazione erano morti, secondo gli autori dello studio. Eppure, la società non si è disintegrata e la vita è andata avanti, e nel giro di un secolo, i numeri della popolazione erano risaliti al punto in cui si trovavano prima che la peste colpisse, ha detto Willmott.
"La morte nera, o qualsiasi pandemia, è una tragedia molto personale per chiunque sia colpito", ha detto. Tuttavia, forse questo focolaio medievale rivela anche una preziosa lezione sulla resilienza umana e il recupero a seguito di una malattia infettiva in fuga, ha aggiunto Wilmott.
"Questa devastante pandemia, sebbene grave, non ha fatto crollare la civiltà. Come razza umana, abbiamo sperimentato questo e siamo andati avanti", ha detto.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (18 febbraio) sulla rivista Antiquity.
