Mini-panorama realizzato da Spirit. Credito immagine: NASA / JPL Clicca per ingrandire
Lavorando su una serie di colline marziane, lo Spirit rover della NASA sta premiando i ricercatori con scene allettanti piene di prove degli ambienti del pianeta passati.
"Quando le immagini scesero e potemmo vedere l'orizzonte tutt'intorno, fu altrettanto esaltante quanto arrivare in cima a qualsiasi montagna che ho scalato sulla Terra", ha detto Chris Leger, un rover planner presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA , Pasadena, California.
Il vertice si trova 82 metri (269 piedi) sopra il bordo della pianura circostante. È 106 metri (348 piedi) più in alto rispetto al sito in cui Spirit è atterrato circa 20 mesi fa. Spirit e Twin Rover, Opportunity, hanno completato con successo le loro prime missioni di tre mesi nell'aprile 2004. Da allora hanno ispezionato dozzine di rocce e bersagli del suolo, continuando la ricerca di prove geologiche sulle condizioni precedentemente umide su Marte.
“Spirit è salito sulla cima della collina e ha guardato dall'altra parte, ma la NASA non lo ha fatto solo per dire che possiamo farlo. I rover Mars stanno affrontando domande fondamentali sulla storia marziana e gli ambienti planetari ", ha dichiarato il direttore del programma di esplorazione Mars della NASA Doug McCuistion.
La cresta di "Husband Hill" offre la visione di Spirit di possibili rotte verso un bacino a sud con affioramenti apparentemente stratificati. Poco dopo lo sbarco, Spirit osservò un gruppo di sette colline a circa 3 chilometri (2 miglia) a est del suo sito di atterraggio. La NASA ha proposto di nominare la gamma "Columbia Hills" in omaggio all'ultimo equipaggio di Space Shuttle Columbia. La più alta delle colline commemora Rick Husband, il comandante della Columbia.
Le rocce vulcaniche che ricoprono la pianura dello Spirito attraversate lungo il cammino verso le colline portavano solo una leggera alterazione dell'acqua. Quando Spirit raggiunse la base delle colline cinque mesi dopo l'atterraggio, iniziò immediatamente a trovare rocce con storie più umide.
"Questa salita è stata motivata dalla scienza", ha affermato Steve Squyres della Cornell University, Itaca, N.Y. Squyres è il principale investigatore degli strumenti scientifici dei rover. "Ogni volta che Spirit ha guadagnato quota, abbiamo trovato diversi tipi di roccia. Inoltre, stiamo facendo ciò che qualsiasi geologo del campo farebbe in una zona come questa: salire su un buon punto di osservazione per tracciare un percorso ".
I ricercatori stanno osservando possibili percorsi a sud verso sporgenze apparentemente stratificate e verso una caratteristica soprannominata "home plate", che potrebbe essere un altopiano di roccia più vecchia o un cratere riempito.
Il sito di atterraggio e le Columbia Hills si trovano all'interno del cratere Gusev, una vasca di circa 150 chilometri (95 miglia) di diametro. Il cratere è stato selezionato come luogo di atterraggio per il rover Spirit perché la forma del terreno suggerisce che un tempo il cratere teneva un lago. I depositi vulcanici sembrano aver coperto qualsiasi segno dell'antica geologia dei fondali lacustri nella pianura, ma gli scienziati affermano che le colline espongono strati più vecchi che sono stati sollevati e ribaltati da un impatto di meteoriti o altri eventi.
"Stiamo trovando abbondanti prove per l'alterazione delle rocce in un ambiente acquatico", ha affermato Ray Arvidson dell'Università di Washington, St. Louis, Mo. Arvidson è vice investigatore principale per gli strumenti scientifici dei rover. “Quello che vogliamo fare è capire quali strati erano in cima a quali altri strati. Per fare ciò è stato utile continuare ad arrampicarsi per avere una buona visione di come gli strati sono inclinati a vari livelli. Comprendere la sequenza di strati equivale ad avere un nucleo di perforazione profondo dalla perforazione sotto le pianure. "
Sia Spirit che Opportunity hanno avuto un enorme successo. I loro pannelli solari stanno generando molta energia grazie a ripetuti eventi di pulizia della polvere. Spirit ha guidato 4.827 metri (3.00 miglia) e Opportunità 5.737 metri (3.56 miglia).
JPL gestisce il progetto Mars Exploration Rover per la direzione della missione scientifica della NASA. Per immagini e informazioni sui rover e le loro scoperte sul Web, visitare: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html o http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
