L'antenna di 26 metri (85 piedi) a Honeysuckle Creek, in Australia, fu costruita nel 1967 come parte della Manned Space Flight Network (MSFN) per supportare la fase lunare della missione Apollo sulla Luna.
(Immagine: © NASA)
La NASA ha fatto affidamento sul Dipartimento di Stato degli Stati Uniti per implementare una vasta rete globale di antenne per raccogliere segnali radio dal Missioni Apollo, incluso il primo atterraggio sulla Luna, che è accaduto 50 anni fa.
Il sistema di monitoraggio, collettivamente denominato Spaceflight Tracking and Data Network, ha attraversato varie incarnazioni: ha tagliato i denti seguendo i primi satelliti artificiali attorno alla Terra.
Quando il primo americano volò nello spazio, la NASA aveva già stabilito almeno 30 stazioni di terra in cinque continenti; diverse isole; e a bordo delle navi che navigano negli oceani Atlantico, Indiano e Pacifico, secondo l'autore Sunny Tsiao nel libro digitale della NASA History Series "Leggete forte e chiaro!" (2008).
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Questo collegamento elettronico con i veicoli spaziali e gli astronauti ha coinvolto "due milioni di chilometri di cavi terrestri e oceanici", raggiungendo da remoto vulcanico atolli verso città come Madrid e Canberra, in Australia, scrisse Tsiao. Quando le antenne hanno raccolto dati, i computer e l'elettronica sul terreno li hanno convertiti in informazioni che gli utenti della Terra potevano analizzare per verificare la salute e lo stato del veicolo spaziale.
Una volta che il volo spaziale con equipaggio divenne realtà, gli ingegneri del Goddard Space Flight Center nel Maryland e il Manned Spacecraft (ora Johnson Space) Center di Houston ha creato la rete che seguiva gli astronauti dell'Apollo sulla luna e ritorno, abbreviato come MSFN (inizialmente noto come Mercury Space Flight Network, la "M" è cambiata in "" Manned "più tardi.) Goddard gestiva l'intera rete.
"E tutti quei dati - dati vocali, dati di telemetria - tutti sono venuti giù e alla fine hanno attraversato Goddard prima di andare a Houston", ha detto a Space.com lo scienziato lunare della NASA Noah Petro. "Goddard era ed è tuttora fondamentalmente l'hub della comunicazione della NASA".
Il Dipartimento di Stato ha svolto un ruolo cruciale nell'aiutare la NASA a lavorare con i governi stranieri per posizionare antenne per la rete, in particolare laddove gli Stati Uniti erano meno popolari e le tensioni aumentavano, ha scritto Tsiao.
In altri casi, come Australia, i paesi erano ansiosi di partecipare e gli Stati Uniti li incoraggiarono a prendere il timone delle stazioni di comunicazione. La NASA ha selezionato l'Osservatorio Parkes nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, per ricevere le letture remote della luna 11 dell'Apollo 11 o telemetria. L'antenna di 85 piedi a Honeysuckle Creek a sud, vicino alla città di Canberra, ha ricevuto il video di Neil Armstrong e Buzz Aldrin mentre facevano i primi passi sulla luna. Quest'ultimo strumento è ancora in uso, ma da allora si è spostato nella vicina Tidbinbilla.
I funzionari della NASA volevano mantenere il contatto con il modulo lunare dell'Aquila di Apollo mentre scendeva sulla superficie lunare dopo essere emerso da dietro la luna. Se l'equipaggio dell'Apollo 11 aveva bisogno di interrompere l'atterraggio, c'era un periodo di tempo molto breve in cui potevano prendere la decisione. E la luna sarebbe stata visibile in Australia quando questo momento cruciale era previsto.
Honeysuckle Creek trasportò la maggior parte delle comunicazioni della NASA con Armstrong e Aldrin durante la loro attività extraveicolare. La più cruciale di queste comunicazioni erano i dati biomedici provenienti dagli zaini del sistema di supporto vitale portatile degli astronauti. La maggior parte dei dati dal modulo di comando della Columbia, che trasportava l'astronauta Michael Collins, ha viaggiato verso l'antenna di 26 metri a Tidbinbilla.
Questi telescopi fanno ora parte del complesso di comunicazione Deep Space di Canberra. Il CDSCC supporta la NASA Deep Space Network, che ora riceve informazioni da veicoli spaziali molto più lontano nel sistema solare, comprese le sonde Voyager che si sono incrociate nello spazio interstellare.
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