Credito d'immagine: ESA
Il telescopio spaziale Hubble ha fatto osservazioni dettagliate sulla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, il nuovo obiettivo della missione Rosetta dell'Agenzia spaziale europea. Se tutto va bene, Rosetta verrà lanciata il 26 febbraio 2004 e poi impiegheranno 10 anni per raggiungere la cometa. Orbiterà attorno alla cometa e quindi lascerà cadere un pacchetto scientifico sulla superficie che dovrebbe fornire agli scienziati molti nuovi dati.
I risultati del NASA / ESA Hubble Space Telescope hanno svolto un ruolo importante nella preparazione dell'ambiziosa missione Rosetta dell'ESA per il suo nuovo obiettivo, la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Hubble è stato utilizzato per effettuare misurazioni precise della dimensione, della forma e del periodo di rotazione della cometa. Informazioni che sono essenziali se Rosetta deve incontrarsi con la cometa e poi far cadere una sonda, qualcosa mai tentato prima e tuttavia un passo importante verso il chiarimento delle origini del sistema solare.
Le osservazioni fatte da Hubble nel marzo di quest'anno hanno rivelato che la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G) misura circa cinque per tre chilometri e ha la forma di una palla da rugby. Gli scienziati della missione ESA erano preoccupati per le dimensioni esatte del nucleo solido, necessarie per adattare la missione alla gravità della cometa.
"Sebbene 67P / CG sia circa tre volte più grande del target Rosetta originale, la sua forma altamente allungata dovrebbe rendere fattibile l'atterraggio sul suo nucleo, ora che sono in atto misure per adattare il pacchetto di lander al nuovo scenario", afferma il dott. Philippe Lamy di il Laboratoire d'Astronomie Spatiale in Francia, che presenta oggi i risultati di Hubble sulla cometa 67P / CG all'incontro annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society in California, USA.
Gli scienziati della missione hanno iniziato a cercare un obiettivo alternativo quando la data di lancio della missione Rosetta è stata posticipata. Il ritardo significava che la cometa bersaglio originale, 46P / Wirtanen, non era più facilmente raggiungibile. Ma gli scienziati non avevano abbastanza informazioni sulla cometa di riserva, 67P / C-G, e cercarono dati dai più grandi telescopi.
Utilizzando una tecnica sviluppata negli ultimi dieci anni da Philippe Lamy, Imre Toth (Osservatorio di Konkoly, Ungheria) e Harold Weaver (Laboratorio di fisica applicata dell'Università John Hopkins, Laurel, USA), il team ha scattato 61 immagini di Hubble della cometa 67P / CG su un periodo di 21 ore l'11 e il 12 marzo. La Wide Field Planetary Camera 2 di Hubble ha isolato il nucleo della cometa dal coma, il gas diffuso che circonda il nucleo, fornendo rapidamente le cifre richieste. Il telescopio ha mostrato che il nucleo è ellissoidale e ha misurato la sua velocità di rotazione a circa 12 ore.
Il lancio di Rosetta è attualmente previsto per febbraio 2004, con un appuntamento con la cometa circa 10 anni dopo.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
