Durante luglio, Saturno sarà ben posizionato per osservare tutta la notte mentre si sposta retrogrado (verso ovest) attraverso le stelle del Sagittario nord-orientale. Cercalo come un oggetto giallastro di media luminosità nella parte inferiore del cielo sud-orientale, seduto a est della Via Lattea. Il pianeta inanellato raggiungerà l'opposizione il 9 luglio. In quella notte, Saturno sorgerà al tramonto. La sua separazione minima dalla Terra di 9,03 UA (839 milioni di miglia o 1,4 miliardi di km) farà brillare Saturno con una luminosità massima di magnitudine +0,05 e mostrerà un diametro apparente del disco di 18,4 secondi d'arco. Gli anelli, che si restringono ogni anno fino alla primavera del 2025, subiranno 42,86 secondi d'arco. Il 15 luglio, la luna piena e quasi piena sarà posizionata a 2,5 gradi a destra (ovest) di Saturno.
Luglio sarà un mese fantastico per vedere gli anelli di Saturno. Puoi vederli in qualsiasi telescopio che ingrandisce ad almeno 20 potenze, ma maggiore è l'apertura e più nitida l'immagine, più dettagli riesci a distinguere.
Stasera (9 luglio), Saturno è in opposizione, quando si trova dalla parte opposta del cielo rispetto al sole. Questo è anche quando la dimensione apparente del pianeta è massima e si esibisce per tutta la notte con il massimo bagliore, brillando di magnitudine +0,1. Rispetto alle 21 stelle più luminose, Saturno si classificherebbe al settimo posto, solo un po 'più tenue dell'ombra di Capella in tonalità simile nell'Auriga, il charioteer, e un po' più luminoso del Rigel bianco-blu in Orion, il cacciatore.
Saturno sorgerà sopra l'orizzonte est-sud-est mentre il sole tramonta a ovest-nord-ovest. Verso l'una del mattino, all'ora locale del giorno, il pianeta inanellato apparirà verso sud, a circa un terzo della distanza dall'orizzonte al punto direttamente in alto. E all'alba, Saturno scenderà verso il tramonto, in basso a ovest-sud-ovest.
Signore degli Anelli
Senza dubbio, Saturno è il fiore all'occhiello telescopico del cielo notturno, grazie all'eleganza gelida e luccicante dei grandi anelli del pianeta. Nei piccoli telescopi, queste caratteristiche sorprendono gli osservatori con una bellezza agghiacciante, anche se è prevista.
Visto ad occhio nudo, Saturno ora appare come una stella giallo-bianca molto luminosa che brilla con un bagliore costante nella parte superiore sinistra del motivo a stelle popolarmente conosciuta come la "Teiera" nella costellazione del Sagittario. Il sistema ad anello che rende il pianeta bello e spettacolare non può essere visto senza aiuto.
Ma qualsiasi piccolo telescopio o grande binocolo ingrandito a più di 20 potenze rivelerà gli anelli. Sono costituiti da miliardi di particelle, in gran parte di ghiaccio d'acqua, di dimensioni variabili da granelli microscopici a massi volanti attraverso miglia. Gli scienziati ritengono che la costruzione del pianeta assomigli a quella di Giove; è costituito da tutto il gas o da un piccolo centro denso circondato da uno strato di liquido e da un'atmosfera profonda.
Come creare un ID definitivo
Ecco due modi per effettuare un'identificazione positiva di Saturno:
Per prima cosa trova Giove. Non puoi perderlo, splendendo come una brillante "stella" d'argento nel cielo meridionale. Quindi, fai un pugno chiuso e tendilo a distanza di un braccio. Ora, togli tre pugni alla sinistra di Giove e l'oggetto stellare più luminoso che trovi sarà Saturno.
Oppure aspetta fino a lunedì sera (15 luglio). Quindi, Saturno sembrerà accompagnare da vicino la luna quasi piena attraverso il cielo per tutta la notte.
Analogia agronomia?
Nei tempi antichi, prima di conoscere i lontani pianeti Urano e Nettuno, Saturno era considerato il pianeta più lontano e più lento. Quindi, è stato chiamato per il dio romano del tempo. In effetti, nella mitologia, Saturno era strettamente identificato con il dio greco Crono, ma in altri ambienti, è generalmente riconosciuto come il dio romano dell'agricoltura. Il nome deriva sia dal sostantivo "satus" ("seme di mais") sia dal verbo "serere" ("seminare").
Ma perché il pianeta Saturno dovrebbe essere legato all'agricoltura? Forse un indizio può essere raccolto dagli antichi assiri, che si riferivano a Saturno come "lubadsagush", che si traduce in "più antica delle vecchie pecore". Con ogni probabilità, questo moniker è nato perché, rispetto agli altri pianeti ad occhio nudo, Saturno sembra muoversi molto lentamente contro le stelle di sfondo, ricordando alcune andature lente di arare buoi o bestiame.
Maniglie? Orecchie? Una scoperta confusa
Galileo Galilei (1564-1642) fu il primo a vedere gli anelli, cosa che fece nel 1610, sebbene ciò che vide attraverso il suo rozzo telescopio lo lasciò confuso. Saturno sembrava non avere anelli ma piuttosto maniglie su entrambi i lati. Questi aumentarono di dimensioni finché non sembrarono due orecchie giganti, quindi apparvero come due corpi più piccoli che fiancheggiano il pianeta su entrambi i lati. Saturno potrebbe effettivamente essere tre corpi celesti anziché uno?
Più tardi, quando gli anelli si voltarono verso la Terra e i due misteriosi compagni scomparvero, Galileo invocò un antico mito, scrivendo nel suo libro dei registri: "Saturno ha ingoiato i suoi figli?" Lo scienziato in seguito lamentò che la sua mente era troppo debole per comprendere questo strano fenomeno. In verità, il suo rozzo telescopio era troppo debole; uno strumento migliore avrebbe mostrato le orecchie come anelli.
Posso avere una vocale, Christiaan?
Fu solo nella notte del 25 marzo 1655 che un matematico olandese di nome Christiaan Huygens (1629-1695), usando un telescopio molto migliore, vide finalmente gli anelli per quello che erano. Agli occhi di Huygens, apparivano come un ampio anello piatto, una sorta di cerchio luminoso con Saturno che galleggiava al centro.
Un'altra sorpresa salutò Huygens: una piccola stella lì vicino, che sembrava un piccolo gioiello. Per giorni, Huygens ha studiato Saturno, arrivando finalmente alla conclusione che la piccola stella era una luna (che oggi conosciamo come Titano). Per quanto riguarda l'anello, Huygens voleva mettere in discussione la sua richiesta per questa altra sorprendente scoperta. Quindi elaborò un piano ingegnoso: avrebbe continuato le sue osservazioni, ma avrebbe protetto la sua scoperta pubblicando un codice misterioso che credeva potesse dimostrare la sua richiesta, se necessario.
Ecco il codice: aaaaaaa ccccc d eeeee g h iiiiiii llll mm nnnnnnnnn oooo pp q rr s ttttt uuuuu
Decifrato, recita (in latino), "Annulo cingitur tenui, plano, nusquam cohaerente, ad eclipticam inclinato".
Tradotto in inglese, si legge: "Esso (Saturno) è circondato da un sottile anello piatto, che non si tocca da nessuna parte, incline all'eclittica".
Huygens raccolse semplicemente tutte le lettere della sua dichiarazione latina in ordine alfabetico. Dopo aver scritto la frase, tutte le lettere sarebbero state usate e nessuna sarebbe rimasta. Il codice ha contribuito a garantire a Huygens il merito della scoperta dell'anello di Saturno e della sua luna più grande e più luminosa. (Il pianeta è ora noto per avere un totale di 62 lune, secondo nel sistema solare solo ai 79 di Giove.)
Ed ecco un ultimo factoide di Saturno: poiché la sua densità è circa il 30% inferiore a quella dell'acqua, Saturno galleggerebbe - se potessi trovare una vasca abbastanza grande da farla cadere! Ma lascerebbe comunque un anello.
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Joe Rao è istruttore e docente ospite a New YorkPlanetario Hayden. Scrive di astronomia perRivista di storia naturale, ilAlmanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera perVerizon FiOS1 Notizie nella bassa Hudson Valley di New York. Seguici su Twitter@Spacedotcom e viaFacebook.
