Il telescopio spaziale Hubble ha recentemente rivolto lo sguardo verso un mondo relativamente vicino delle dimensioni di Giove. La migliore opportunità arriverà nel 2007, quando il pianeta avvicinerà di più la sua stella madre e la luce riflessa dovrebbe renderla osservabile con i nostri migliori strumenti.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA, in collaborazione con osservatori terrestri, ha fornito prove definitive dell'esistenza del pianeta extrasolare più vicino al nostro sistema solare.
Il mondo delle dimensioni di Giove orbita attorno alla stella simile al Sole Epsilon Eridani, che dista solo 10,5 anni luce (circa 63 trilioni di miglia). Il pianeta è così vicino che potrebbe essere osservabile da Hubble e grandi telescopi terrestri alla fine del 2007, quando il pianeta si avvicina di più a Epsilon Eridani durante la sua orbita di 6,9 anni.
Le osservazioni di Hubble sono state realizzate da un team guidato da G. Fritz Benedict e Barbara E. McArthur dell'Università del Texas ad Austin. Le osservazioni rivelano la vera massa del pianeta, che la squadra ha calcolato per essere 1,5 volte la massa di Giove.
Hubble ha anche scoperto che l'orbita del pianeta è inclinata di 30 gradi rispetto alla nostra linea di vista, che è la stessa inclinazione di un disco di polvere e gas che circonda anche Epsilon Eridani. Questo è un risultato particolarmente eccitante perché, sebbene sia stato dedotto da molto tempo che i pianeti si formano da tali dischi, questa è la prima volta che i due oggetti sono stati osservati attorno alla stessa stella.
Il team di ricerca ha sottolineato che l'allineamento dell'orbita del pianeta con il disco di polvere fornisce una prova diretta convincente che i pianeti si formano da dischi di gas e detriti di polvere attorno alle stelle.
I pianeti nel nostro Sistema Solare condividono un allineamento comune, la prova che sono stati creati contemporaneamente sul disco del Sole. Ma il Sole è una stella di mezza età - 4,5 miliardi di anni - e il suo disco di detriti si è dissipato molto tempo fa. Epsilon Eridani, tuttavia, conserva ancora il suo disco perché è giovane, ha solo 800 milioni di anni.
McArthur ha originariamente rilevato il pianeta nel 2000 con misurazioni che sono state interpretate come una oscillazione ritmica avanti e indietro in Epsilon Eridani causata dal rimorchio gravitazionale di un pianeta invisibile. Tuttavia alcuni astronomi si chiedevano se in effetti il movimento turbolento dell'atmosfera della giovane stella stesse imitando gli effetti della stella che veniva spinta dalla spinta gravitazionale di un pianeta.
Le osservazioni di Hubble risolvono ogni incertezza. Il team di Benedict-McArthur ha calcolato la massa del pianeta e la sua orbita effettuando misurazioni estremamente precise di sottili cambiamenti nella posizione della stella nel cielo, una tecnica chiamata astrometria. Le lievi variazioni sono inequivocabilmente causate dal tiro gravitazionale dell'oggetto compagno invisibile. Il team di Benedict ha studiato oltre mille osservazioni astrometriche da Hubble raccolte in tre anni.
"Non puoi vedere l'oscillazione indotta dal pianeta ad occhio nudo", ha detto Benedict. "Ma i sensori di guida di precisione di Hubble sono così precisi da poter misurare l'oscillazione. Fondamentalmente abbiamo guardato tre anni di una danza di quasi sette anni della stella e del suo partner invisibile, il pianeta, attorno alle loro orbite. I sensori di guida di precisione hanno misurato un piccolo cambiamento nella posizione della stella, equivalente alla larghezza di un quarto di 750 miglia di distanza ".
Gli astronomi hanno combinato questi dati con altre osservazioni astrometriche fatte all'Osservatorio Allegheny dell'Università di Pittsburgh. Hanno poi aggiunto quelle misurazioni a centinaia di misurazioni della velocità radiale a terra effettuate negli ultimi 25 anni al McDonald Observatory presso l'Università del Texas, Lick Observatory presso l'Università degli osservatori della California, il Canada-Francia-Hawaii Telescope alle Hawaii, e l'Osservatorio europeo meridionale in Cile. Questa combinazione ha permesso loro di determinare con precisione la massa del pianeta deducendo l'inclinazione della sua orbita.
Sebbene Hubble e altri telescopi non possano immaginare il pianeta gigante gassoso ora, potrebbero essere in grado di scattare foto di esso nel 2007, quando la sua orbita è più vicina a Epsilon Eridani. Il pianeta può essere abbastanza luminoso nella luce stellare riflessa da essere ripreso da Hubble, altre telecamere spaziali e grandi telescopi terrestri.
I risultati appariranno nel numero di novembre dell'Astronomical Journal.
Fonte originale: Hubble News Release
