Proprio come la stagione degli uragani o la stagione dei tornado sulla Terra, anche Marte ha stagioni burrascose. Il 21 aprile, Marte sarà nel punto più vicino al sole nell'orbita ellittica di 23 mesi del pianeta. Un mese dopo, l'equinozio del pianeta segnerà l'inizio dell'estate nell'emisfero meridionale di Marte. Questa combinazione di riscaldamento atmosferico rende le prossime settimane il momento più probabile dell'anno marziano per le tempeste di polvere e, date le previsioni attuali basate sui dati dell'orbita di ricognizione orbitale attorno a Marte e di Odissea su Marte, queste tempeste potrebbero essere abbastanza gravi da ridurre al minimo le attività del Rovers.
Esistono diversi strumenti sugli orbiter in grado di monitorare i modelli meteorologici su Marte. La telecamera Mars Color Imager su Mars Reconnaissance Orbiter vede ogni giorno l'intero pianeta con una risoluzione paragonabile ai satelliti meteorologici della Terra. Altri due strumenti - il sistema di imaging delle emissioni termiche su Mars Odyssey e il Mars Climate Sounder su Mars Reconnaissance Orbiter - monitorano i cambiamenti nella polvere trasportata dall'aria o le temperature correlate alla polvere nell'atmosfera superiore di Marte.
Secondo un articolo di Emily Lakdawalla sul Planetary Blog, il Climate Sounder sta osservando che le temperature nell'emisfero sud di Marte si riscaldano in modo piuttosto drammatico, e persino di stare più calde del solito durante la notte. Finora, tuttavia, il riscaldamento sta rimanendo a sud della regione dell'equatore in cui si trovano i rover.
L'aria è stata relativamente chiara per diversi mesi su Marte, ma a marzo l'aumento della foschia ha ridotto la fornitura di energia giornaliera di Spirit di circa il 20 percento e quella di Opportunità di circa il 30 percento. La foschia diffusa derivò da una tempesta regionale che rese i cieli molto a sud dei rover molto polverosi. Le condizioni nei siti dei rover sono rimaste molto più miti rispetto al peggio che hanno subito. Nel luglio 2007, quasi un anno marziano fa, la polvere dispersa nell'aria ha bloccato più del 99 percento della luce solare diretta sul sito di ciascun rover.
Per integrare le risorse in orbita che guardano in basso su Marte e i rover, Spirit e Opportunity puntano le telecamere verso il sole per verificare la chiarezza dell'atmosfera praticamente ogni giorno. Queste misurazioni consentono al team di pianificazione di stimare quanta energia saranno disponibili i rover il giorno seguente.
"Siamo in grado di identificare dove la polvere si sta diffondendo nell'atmosfera e dove si sta spostando di giorno in giorno", ha affermato Michael Malin di Malin Space Science Systems, San Diego, ricercatore principale di Mars Color Imager. “La nostra base di riferimento storica per l'osservazione del clima marziano, compresi i dati della missione Mars Global Surveyor dal 1998 al 2007, ci aiuta a sapere cosa aspettarci. Il tempo su Marte è più ripetitivo di anno in anno rispetto al tempo sulla Terra. Gli eventi globali sulla polvere non si verificano ogni anno su Marte, ma se si verificano, si verificano in questo periodo dell'anno. "
I venti che possono sollevare la polvere nell'aria possono anche soffiare via la polvere dai pannelli solari dei rover. L'opportunità ha appena beneficiato di un'esplosione di vento la prima settimana di aprile e Spirit ha avuto piccole pulizie a febbraio. "Speriamo tutti che avremo un'altra buona pulizia", ha dichiarato il capo ingegnere rover Bill Nelson di JPL.
I riavvii del computer inspiegabili di Spirit nell'ultima settimana non sono correlati agli effetti della polvere sull'alimentazione del rover, ma la stagione delle tempeste di polvere rimane una preoccupazione. Spirit ha ricevuto ordini martedì di trasmettere più dati di ingegneria nei prossimi giorni per facilitare la diagnosi dei riavvii.
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Fonti: JPL, Blog planetario
