Gaia, la tanto attesa missione dell'ESA di mappare le stelle della nostra galassia (oltre a fare una serie di altre fantastiche cose scientifiche) è ora sistemata comodamente nella sua posizione in orbita attorno a Earth-Moon L2, un punto gravitazionalmente stabile nello spazio 1,5 milioni km (932.000 miglia) di distanza.
Una volta che la sua missione inizia sul serio, Gaia guarderà circa un miliardo di stelle in media 70 volte ciascuna in un arco di cinque anni ... che sono 40 milioni di osservazioni ogni giorno. Misurerà la posizione e le proprietà fisiche chiave di ogni stella, compresa la sua luminosità, temperatura e composizione chimica, e aiuterà gli astronomi a creare la mappa 3D più dettagliata della Via Lattea di sempre.
Ma prima che Gaia possa farlo, la sua posizione deve essere determinata con precisione. E così molti dei telescopi più potenti del mondo sono addestrati su Gaia, tenendo traccia ogni giorno esattamente dove si trova fino a una precisione di 150 metri ... che, con l'astronave larga dieci metri a un milione e mezzo di chilometri di distanza, non è troppo malandato.
Chiamata GBOT, per il monitoraggio dell'orbita terrestre, la campagna per monitorare la posizione di Gaia è stata istituita per la prima volta nel 2008, molto prima dell'avvio della missione. Ciò ha permesso agli osservatori partecipanti di esercitarsi sul targeting su altri veicoli spaziali esistenti, come il WMAP della NASA e i telescopi spaziali Planck dell'ESA.
L'immagine sopra mostra un'immagine di Gaia (cerchiata) vista dal Very Large Telescope Survey Telescope (VST) dell'Osservatorio europeo meridionale in cima a Cerro Paranal in Cile, uno degli osservatori a sostegno della campagna GBOT. Le immagini sono state scattate con l'OmegaCAM da 268 megapixel del Survey Telescope da 2,6 metri il 23 gennaio, a 6,5 minuti di distanza. Con solo la luce del sole riflessa fuori dal suo parasole circolare, il veicolo spaziale distante è circa un milione di volte più debole di quello che i tuoi occhi potevano vedere senza aiuto.
È anche uno degli oggetti più vicini mai immaginati dal VST.
Attualmente Gaia è ancora in fase di calibrazione per la sua missione di rilievo. Alcuni problemi sono stati riscontrati con la luce solare diffusa che raggiunge i suoi rivelatori, e ciò potrebbe essere dovuto all'angolazione del parasole di alcuni gradi troppo elevata rispetto al Sole. Potrebbero essere necessarie alcune settimane per attuare una correzione dell'orientamento; leggi di più sul blog Gaia qui.
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Dei miliardi di stelle che Gaia osserverà, il 99% non ha mai misurato con precisione le distanze. Gaia osserverà anche 500.000 quasar distanti, cercherà nani marroni ed esopianeti e condurrà esperimenti per testare la Teoria generale della relatività di Einstein. Scopri ulteriori informazioni sulla missione qui.
Gaia fu varato il 19 dicembre 2013, a bordo di una Soyuz VS06 dallo spazioporto dell'ESA a Kourou, nella Guyana francese. Guarda il lancio qui.
Fonte: ESA
