Credito di illustrazione: Robert McCall
Peter Smith è abbastanza sicuro che troveremo la vita su Marte entro il prossimo decennio.
Smith, il professore dell'Università dell'Arizona che ha guidato la Phoenix Mars Mission della NASA, ha fatto le sue previsioni a un pubblico incantato durante una conferenza all'Università del Delaware all'inizio di questo mese, e ha discusso le sue idee per telefono giovedì. Ha un "senso di ottimismo" nel trovare la vita su Marte, ha detto, a causa degli allettanti indizi che Phoenix ha inviato sulla Terra.
"Trovare la vita su Marte sarebbe una delle grandi scoperte di tutti i tempi", ha detto. "Non siamo così lontani. La prossima missione potrebbe essere quella ”.
Phoenix è stato lanciato nell'agosto del 2007 e ha trascorso cinque mesi in un punto, controllato da Smith e dal suo equipaggio con sede a Tucson che lo hanno diretto per scavare e analizzare campioni di terreno da un'area delle dimensioni di un divano.
Il corollario più vicino di Marte sulla Terra sono le Valli Secche dell'Antartide, ha detto Smith. Sebbene Phoenix non abbia scoperto alcuna vita su Marte, piccoli organismi abitano i terreni delle Valli aride dell'Antartide, incluso un nematode predatore lungo circa un quindicesimo di pollice.
"Phoenix mi ha entusiasmato perché è davvero il prossimo passo oltre le Valli Secche dell'Antartide. Nei luoghi più freddi nelle Valli Secche ... nessuno pensava che potesse vivere lì. "
La scorsa settimana, gli scienziati hanno annunciato la scoperta di una comunità biologica che vive in una piscina scura e priva di ossigeno sotto un ghiacciaio vicino a Dry Valley.
"L'idea è su Marte, probabilmente è troppo freddo in questo momento, ma nel recente passato il clima è stato diverso", ha detto. “In quei tempi avrebbe potuto essere più vicino alle Valli Secche. Stiamo esaminando una situazione in cui questa potrebbe essere una zona abitabile periodicamente ".
Alcuni membri del team Phoenix credono che sia stata fotografata acqua liquida sulle gambe del lander, ma Smith non è uno di loro. Ad ogni modo, ammette che Phoenix ha restituito accenni di vita che lo hanno portato al limite del suo posto.
"Il suolo marziano è davvero appiccicoso e disordinato", ha detto Smith, osservando che la sonda avrebbe portato una pallina di terreno da versare nei suoi forni per esperimenti di chimica, ma ci sarebbero voluti quattro giorni di agitazione per far passare il terreno attraverso gli schermi.
"Molte volte ci vuole acqua liquida per rendere i suoli così ingombranti", ha detto, aggiungendo che l'ammasso potrebbe essere il risultato di forze elettrostatiche.
Phoenix ha trovato carbonato di calcio nel suolo marziano, che in genere richiede acqua liquida nel suo processo di formazione. Vide nuvole e neve che cadeva.
Un altro esperimento, la telecamera HiRise a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, ha individuato ghiaccio vicino alla superficie fino a 40 gradi di latitudine, "mentre pensavamo che stesse tagliando a circa 60 gradi", ha detto.
E Smith ha sottolineato la recente scoperta di metano su Marte. "Da dove diavolo viene il metano?" rifletté. "Sulla Terra, è collegato con funzioni biologiche."
Oltre ai vulcani attivi - che non sono noti esistano su Marte - un'altra fonte terrestre di metano è un processo di mineralizzazione che avviene ai confini della placca tettonica. Ma ha detto che non corrisponde neanche a quello che sappiamo della geologia marziana.
D'altra parte, "Se avessi fratture nel terreno e le fratture si abbattessero in un ambiente umido, potresti avere una comunità biologica laggiù", ha detto Smith.
La missione Phoenix era una collaborazione di numerose agenzie e istituzioni accademiche oltre all'Università dell'Arizona, tra cui il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, Lockheed Martin Space Systems a Denver e istituti scientifici in Canada, Danimarca, Finlandia, Germania e Svizzera.
La missione ha superato i suoi limiti di tempo previsti di diversi mesi, ma è passata in una modalità di "Bella Addormentata" probabilmente permanente quando l'inverno marziano ha colpito. Non si risveglierà fino a ottobre se si risveglia affatto.
Smith ha affermato che la prossima missione, il Mars Science Laboratory, includerà un grande rover delle dimensioni di una MINI-Cooper, con pneumatici di grandi dimensioni, che durerebbe almeno cinque anni e atterrerà vicino a un'area di grande interesse, come il bordo di un canyon.
"Penso che il prossimo decennio sia un momento molto attivo per la ricerca di firme su Marte", ha detto, "e la mia convinzione personale è che le troveremo".
fonti: EurekAlert e un'intervista con Peter Smith
