Mentre i partecipanti alla NASA Social si riuniscono per la data della NASA Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN) con spazio spaziale oggi, l'amministratore della NASA Charles Bolden ha ricordato quel tempo in ottobre quando sembrava che MAVEN avrebbe potuto perdere la finestra di lancio per due anni a causa del governo spegnimento.
"Era un processo molto complicato in cui eravamo impegnati, a Washington, dove il termine usato era" attività accettata ", ha detto Bolden in un'intervista con Space Magazine.
Affinché i preparativi per il lancio procedessero durante lo spegnimento di 16 giorni, Bolden e altri funzionari impegnati nella missione avevano bisogno di sostenere che MAVEN era vitale. L'obiettivo scientifico della missione, esaminare l'atmosfera di Marte e rintracciare l'acqua perduta del pianeta, è di solito ciò di cui si parla quando si giustificano le sue attività al pubblico.
È stato un argomento diverso, tuttavia, che ha portato i preparativi di lancio di MAVEN sulla buona strada: "rischio imminente per la vita o la proprietà", ha detto Bolden, in particolare per quanto riguarda il suo ruolo nell'invio di enormi file di dati dai rover Curiosity e Opportunity in superficie (come e il prossimo rover su Mars 2020, se questo decollerà.)
"Se avessimo perso l'opportunità di lanciare MAVEN, avremmo dovuto perdere un altro periodo di due anni e durante quel periodo era probabile che gli attuali relè di comunicazione che lavoravano su Marte sarebbero morti perché quelli che erano lì erano finiti la loro attuale vita progettuale ", ha detto Bolden riferendosi a Mars Reconnaissance Orbiter e Mars Odyssey.
Il lavoro di lancio è stato interrotto per un paio di giorni, quindi è stato necessario dedicare più tempo a riportare l'equipaggio per preparare la navicella spaziale, ma Bolden ha affermato che le parti coinvolte sono state in grado di "rimediare senza grossi problemi". Altri programmi, tuttavia, hanno avuto un successo. Bolden ha affermato che c'è stata una perdita di fiducia nei lavoratori della NASA che ha preparato la navicella spaziale umana Orion e il sistema di lancio spaziale di prossima generazione pronti per una missione con equipaggio alla fine di questo decennio. Bolden cita Orione come un trampolino di lancio per il sogno della NASA di mandare gli astronauti lontano dalla Terra, comprese le missioni su Marte.
"L'impatto maggiore, a dire il vero, non è stato sul programma ma sulle persone", ha detto. "Il loro atteggiamento verso il lavoro nel governo è che sono molto orgogliosi di ciò che fanno, sanno di fare un lavoro eccezionale e hanno ritenuto che il Congresso - al momento - non avesse rispetto per quello che facciamo. Stiamo spendendo molto tempo ora cercando di riparare un po 'di ... morale. "
Un altro dei compiti di Bolden in questi giorni è quello di dissipare le preoccupazioni nella comunità scientifica planetaria secondo cui l'attenzione su Marte potrebbe andare a scapito dei pianeti esterni. Il bilancio della scienza planetaria della NASA ha avuto un grande successo nell'anno fiscale 2013 e alcuni critici affermano che ora l'agenzia si concentra sullo sviluppo di missioni su Marte su quelle sugli altri pianeti.
"La mia risposta è stata, e continua ad essere, quello che stiamo cercando di fare è che stiamo cercando di trovare modi migliori" per la partecipazione della comunità scientifica planetaria, ha detto Bolden.
Caratterizzando le missioni multimiliardarie come Cassini come "una cosa del passato", Bolden ha dichiarato che l'agenzia sta ora cercando di creare missioni più piccole, ma più tecnologicamente avanzate rispetto alle missioni colossali che la NASA inviava quando i suoi budget non erano ' t così stretto. Ha aggiunto che ritiene che le missioni più piccole possano ancora raggiungere gli obiettivi di quelle più grandi.
"Spero che la comunità scientifica ... ci aiuti a definire i modi in cui possiamo progettare e costruire satelliti che possiamo volare su una base più frequente, che ci costano un po 'meno soldi, quindi finisci per ottenere lo stesso importo - se no più - di dati ", ha detto Bolden. Ha anche citato missioni più frequenti come un vantaggio per ispirare gli studenti più giovani alla scienza, poiché le grandi missioni potrebbero avere un intervallo di 10 o più anni tra di loro.
Bolden, un ex astronauta, nel 1992 aveva comandato la missione STS-45 che faceva propria la scienza dell'atmosfera terrestre usando il carico utile ATLAS-1. "Penso di aver annoiato a morte gli scienziati atmosferici di Marte in relazione a ciò che speriamo di fare con MAVEN nell'atmosfera superiore", ha scherzato, ma ha aggiunto che la scienza è in qualche modo correlata.
La NASA spera che MAVEN aiuti gli scienziati a capire meglio "cosa è successo con l'atmosfera superiore di Marte che è andata dal verde e fertile, a dove si trova oggi - un pianeta freddo e ghiacciato", ha detto. "Nel fare ciò, speriamo di conoscere il nostro pianeta".
La finestra di lancio di MAVEN si apre alle 13:38 EST (18:38 UTC) oggi (18 novembre). L'unico grosso problema che la NASA stava lavorando al momento dell'intervista (all'incirca alle 6:00 EST o alle 13:00 UTC) era il tempo, che era solo il 60%, ha detto Bolden.
