Il continente sottomarino nascosto della Zealandia subì uno sconvolgimento al momento della nascita del Pacifico Ring of Fire.
La Zealandia è un pezzo di crosta continentale accanto all'Australia. È quasi interamente sotto l'oceano, ad eccezione di alcune sporgenze, come la Nuova Zelanda e la Nuova Caledonia. Ma nonostante il suo status sottomarino, la Zealandia non è fatta di crosta oceanica ricca di magnesio e ferro. Invece, è composto da una crosta continentale meno densa. L'esistenza di questa strana geologia è nota dagli anni '70, ma solo più recentemente la Zealandia è stata esplorata più da vicino. Nel 2017, i geoscienziati hanno riferito sulla rivista GSA Today che la Zealandia si qualifica come un continente a sé stante, grazie alla sua struttura e alla sua chiara separazione dal continente australiano.
Ora, una nuova analisi di blocchi della Zealandia perforati da sotto il fondo dell'oceano nel 2017 rivela che questo continente ha subito un parossismo di cambiamento tra 35 milioni e 50 milioni di anni fa. Quando il processo di collisione continentale noto come subduzione iniziò nel Pacifico occidentale, parti della Zelanda del nord salirono di 3 miglia (3 km) e altre sezioni calarono di altezza di una quantità simile. (La subduzione si verifica quando una placca tettonica si scontra con un'altra e affonda sotto di essa.)
"Questi drammatici cambiamenti nella Zelanda del Nord, un'area all'incirca delle dimensioni dell'India, coincisero con l'instabilità di strati rocciosi (noti come strati) e la formazione di vulcani sottomarini in tutto il Pacifico occidentale", hanno scritto i co-autori Rupert Sutherland, geofisico di Te Herenga Waka-Victoria University di Wellington e Gerald Dickens della Rice University in Texas, hanno scritto in The Conversation.
Fu, in poche parole, la nascita dell'Anello di Fuoco, l'arco delle zone di subduzione che circonda il Pacifico. L'attività tettonica dell'Anello di Fuoco è accompagnata da terremoti e regioni di attività vulcanica relativamente frequenti.
"Una delle cose straordinarie delle nostre osservazioni è che rivelano che i primi segni del Ring of Fire erano quasi simultanei in tutto il Pacifico occidentale", ha detto Sutherland in una nota.
La Zealandia si separò dal supercontinente Gondwana circa 85 milioni di anni fa. Da allora non si sapeva molto delle sue dinamiche, quindi nel 2017, l'International Ocean Discovery Program Expedition 371 ha inviato navi da ricerca per perforare il fondo oceanico sotto il Mar di Tasmania, sotto il fango sedimentario degli ultimi millenni e nelle rocce deposte a lungo fa come Cretaceo tardivo (da 100,5 a 66 milioni di anni fa).
Utilizzando minuscoli fossili trovati nei sedimenti, i ricercatori sono stati in grado di determinare l'elevazione dei sedimenti al momento della loro deposizione. Hanno scoperto che in tre siti della Zelanda settentrionale, i sedimenti tra 35 e 50 milioni di anni fa contenevano fossili che indicavano ecosistemi di scogliera poco profondi. Oggi questi siti si trovano nel mezzo del Mar di Tasman vicino a un'area chiamata Lord Howe Rise. Più vicino a Vanuatu in quello che oggi è il trogolo della Nuova Caledonia, i ricercatori hanno scoperto specie di plancton a cellula singola che vivono in acque più profonde, indicando che l'elevazione della Zelanda era calata nello stesso arco di tempo da 35 a 50 milioni di anni.
Dopo l'ascesa della Zelanda settentrionale e il cedimento della regione della Nuova Caledonia Trough, l'intero continente affondò per 1 km sotto il mare.
Sutherland e i suoi colleghi ora sospettano che i cambiamenti in Zealandia in quel momento facessero parte di un più grande disturbo che portò rapidamente alla formazione di zone di subduzione del Ring of Fire intorno al Pacifico occidentale.
"Non sappiamo dove o perché", ha affermato Sutherland nell'affermazione, "ma è successo qualcosa che ha indotto il movimento locale e quando la faglia ha iniziato a scivolare, come in un terremoto, il movimento si è diffuso rapidamente lateralmente sulle parti adiacenti della faglia sistema e poi intorno al Pacifico occidentale ".
Questo processo avrebbe richiesto oltre un milione di anni, ma avrebbe rappresentato un drammatico riarrangiamento della geologia del Pacifico occidentale.
"Quali sono state le conseguenze di questi cambiamenti geografici per piante, animali e clima regionale? Possiamo fare un modello al computer dei processi geologici che si sono verificati in profondità? Stiamo ancora scoprendo alcuni di questi, ma sappiamo che l'evento ha cambiato la direzione e la velocità di movimento della maggior parte delle placche tettoniche sulla Terra ", scrissero Sutherland e Dickens in The Conversation. "È stato un evento di significato veramente globale - e ora abbiamo osservazioni e idee davvero valide per aiutarci a capire cosa è successo e perché."
