Lo Spitzer Space Telescope ha spiato l'acqua in una nuvola di gas e polvere attorno a una stella nascente. Lo spettrometro di Spitzer è stato usato per vedere meglio questi getti e analizzare le molecole del jet. Con sorpresa degli astronomi, Spitzer raccolse la firma di frammenti in rapida rotazione di molecole d'acqua, chiamati idrossile o OH. "Questa è un'osservazione davvero unica che fornirà importanti informazioni sulla chimica che si verifica nelle regioni che formano il pianeta e può darci informazioni sulle reazioni chimiche che hanno reso possibile l'acqua e persino la vita nel nostro sistema solare", ha affermato Achim Tappe, di il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, Cambridge, Massachusetts.
Una giovane stella si forma da una fitta nuvola rotante di gas e polvere. Come le due estremità di una trottola, potenti getti di gas emergono dall'alto e dal basso della nuvola polverosa. Mentre la nuvola si restringe sempre di più sotto la sua stessa gravità, la sua stella alla fine si accende e la polvere e il gas rimanenti si appiattiscono in un disco simile a un pancake, da cui successivamente si formeranno i pianeti. Quando la stella si accenderà e smetterà di accumulare materiale dalla sua nuvola, i getti si saranno estinti.
Tappe e i suoi colleghi hanno usato gli occhi a infrarossi di Spitzer per tagliare la polvere che circonda la stella, chiamata HH 211-mm, per analizzare i getti. Gli astronomi sono rimasti sorpresi nel vedere molecole d'acqua nei dati. Ma i risultati hanno mostrato che le molecole idrossiliche hanno assorbito così tanta energia (attraverso un processo chiamato eccitazione) che ruotano con energie equivalenti a 28.000 Kelvin (27.700 gradi Celsius). Questo supera di gran lunga le normali aspettative di gas in uscita da un getto stellare. L'acqua, che è abbreviata H2O, è composta da due atomi di idrogeno e un ossigeno; l'idrossile, o OH, contiene un ossigeno e un atomo di idrogeno.
I risultati rivelano che il getto sta speronando la sua testa in una parete di materiale, vaporizzando il ghiaccio subito dai granelli di polvere che ricopre normalmente. Il getto colpisce il materiale così velocemente e duramente che viene prodotta anche un'onda d'urto.
"Lo shock causato dalla collisione di atomi e molecole genera radiazioni ultraviolette, che distruggeranno le molecole d'acqua, lasciando molecole idrossiliche estremamente calde", ha affermato Tappe.
Tappe ha affermato che lo stesso processo di vaporizzazione del ghiaccio dalla polvere avviene nel nostro sistema solare, quando il sole vaporizza il ghiaccio avvicinandosi alle comete. Inoltre, si pensa che l'acqua che ora ricopre il nostro mondo provenga da comete ghiacciate che si vaporizzarono mentre piovevano su una giovane Terra. Questa scoperta fornisce una migliore comprensione di come l'acqua - un ingrediente essenziale per la vita come la conosciamo - viene elaborata nei sistemi solari emergenti.
Fonte: JPL
