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Lo scoppio di un nuovo coronavirus in Cina ha ucciso oltre 900 persone, ma un gruppo è fuggito con un danno minimo: i bambini.
I giovani possono certamente contrarre il virus. Tra gli infetti ci sono almeno due neonati, secondo i funzionari sanitari cinesi. Ma pochi bambini sono abbastanza malati da poter essere diagnosticati con il coronavirus, secondo un articolo pubblicato il 5 febbraio sul Journal of American Medical Association. Secondo i dati analizzati in quell'articolo - e il numero sta cambiando rapidamente con l'evolversi dell'epidemia - l'età mediana dei pazienti inclina di più, tra i 49 e i 56 anni.
Non è del tutto chiaro il motivo per cui i bambini sembrano sfuggire ai peggiori effetti del virus, soprannominato 2019-nCoV. Ma un modello simile vale per molte malattie infettive, da quelle familiari, come la varicella e il morbillo, a quelle recentemente emerse, tra cui la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS), affermano i medici.
"Non comprendiamo appieno il fenomeno - potrebbe essere a causa delle differenze nelle risposte immunitarie dei bambini rispetto agli adulti", ha detto al Live Science il dott. Andrew Pavia, capo della divisione delle malattie infettive pediatriche dell'Università dello Utah in un'e-mail. "Un'ipotesi è che la risposta immunitaria innata, ovvero la risposta precoce che si rivolge ampiamente a gruppi di agenti patogeni, tende ad essere più attiva", nei bambini, ha detto.
Malattie infettive nei bambini
Il sistema immunitario innato è la prima linea di difesa contro i patogeni. Le celle in quel sistema rispondono immediatamente agli invasori stranieri. (Il sistema immunitario adattivo, al contrario, impara a riconoscere agenti patogeni specifici, ma impiega più tempo a unirsi alla battaglia.) Se la risposta immunitaria innata è più forte nei bambini esposti al 2019 nCoV, possono combattere l'infezione più facilmente degli adulti, soffrendo solo sintomi lievi.
Anche altri coronavirus, tra cui SARS e MERS, mostrano questo schema, ha affermato Krys Johnson, epidemiologo presso il Temple University College of Public Health.
"Il caso che stiamo vedendo con i coronavirus non è che i bambini non abbiano alcun sintomo, in realtà hanno una polmonite virale", ha detto Johnson a Live Science, riferendosi alla presenza di liquido infetto nei polmoni. "Ma poiché i loro sistemi immunitari sono così robusti, non li espone come farebbero da adulti."
Allo stesso modo, ha affermato Johnson, gli adulti hanno una probabilità 25 volte maggiore di morire di varicella rispetto ai bambini. E sebbene l'influenza possa essere devastante per i neonati, i bambini più grandi di solito ce la fanno più facilmente degli adulti, ha affermato Johnson. I tassi di mortalità per influenza stagionale negli adulti sono 10 volte superiori ai tassi di mortalità nei bambini.
Invecchiamento e sistema immunitario
È difficile sapere con certezza quanti bambini hanno contratto il nuovo coronavirus, che è emerso a Wuhan, in Cina, a dicembre. Questa incertezza riflette sia le informazioni in rapido cambiamento provenienti dalla Cina man mano che l'epidemia continua, sia il fatto che i bambini con sintomi lievi probabilmente non saranno testati e confermati per avere il virus.
Due nuovi casi studio del 2019-nCoV, pubblicati il 6 febbraio sulla rivista JAMA, hanno scoperto che i casi che richiedevano il ricovero avevano un'età media di 56 anni per 138 pazienti ricoverati all'ospedale Zhongnan di Wuhan tra il 1 ° gennaio e il 28 gennaio. Un po 'di più della metà di quei pazienti erano uomini. Un caso di studio di 13 pazienti con infezione a Pechino includeva un bambino di 2 anni e uno di 15 anni. Gli autori di quel caso di studio, anch'esso pubblicato su JAMA, hanno notato che la maggior parte degli individui infetti erano adulti sani o di mezza età, con un solo paziente di età superiore ai 50 anni.
I bambini non hanno meno probabilità rispetto agli adulti di essere esposti a disturbi respiratori, ha detto Pavia, quindi sembra molto probabile che stiano prendendo l'infezione ma si stiano riprendendo più facilmente rispetto ai loro genitori e nonni. Vi sono altre possibili ragioni oltre la forza del sistema immunitario innato che potrebbero spiegare questa capacità di recupero.
Uno è che i bambini potrebbero avere vie respiratorie più sane perché sono stati esposti a meno fumo di sigaretta e inquinamento atmosferico rispetto agli adulti, ha detto Pavia. Un altro fattore sembra essere che i bambini sono più sani in generale, con meno condizioni di salute croniche, Johnson ha detto. Sia nello scoppio della SARS del 2003 sia nello scoppio della MERS del 2012, gli adulti con patologie croniche avevano un rischio più elevato di morte rispetto agli adulti senza condizioni che si verificano contemporaneamente. Queste condizioni potrebbero includere qualsiasi cosa, dal diabete ai disturbi autoimmuni alle malattie cardiovascolari o persino alla semplice obesità.
Gli adulti sono anche più sensibili a una risposta immunitaria dannosa che causa una condizione chiamata sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), ha affermato il Dr. James Cherry, professore di pediatria e malattie infettive presso la Geffen School of Medicine dell'UCLA. Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Annals of Translational Medicine, un complicato squilibrio dell'attività delle cellule immunitarie causa un'eccessiva infiammazione dei polmoni, causando alla fine il fluido per riempire gli alveoli o le sacche d'aria. I globuli rossi scorrono in questi alveoli per raccogliere nuovo ossigeno. Quando le sacche si allagano, smettono di funzionare. La persona non può più respirare. Gli studi suggeriscono che circa il 40% delle persone con ARDS muore.
L'ARDS "è stato spesso fatale negli adulti con il coronavirus SARS", ha detto Cherry a Live Science. "Considerando che anche se i bambini avevano la polmonite, non hanno avuto le complicanze immunologiche che hanno gli adulti."
