Cinquant'anni fa oggi, Missione Apollo 10 della NASA schizzato sulla luna. L'equipaggio ha ottenuto solo 9 miglia dalla superficie, ma non sono mai atterrati.
Spesso indicato come una prova generale per l'atterraggio lunare, questa missione è stata un passo avanti integrale nel programma Apollo, perché includeva tutti i passaggi di un atterraggio lunare con equipaggio - meno l'atterraggio lunare. Space.com si è seduto con il comandante della missione Thomas P. Stafford per guardare indietro alla missione cruciale che ha reso possibile l'atterraggio lunare. La straordinaria missione non è stata solo un'impresa impressionante, ma ha anche sottolineato i pericoli rimanenti con le missioni con equipaggio sulla luna. Questi sforzi non solo hanno supportato l'atterraggio lunare dell'Apollo 11, ma anche le seguenti missioni Apollo e persino gli sforzi dei giorni nostri per tornare sulla luna.
Apollo 10 è stato lanciato da Cape Kennedy, in Florida, il 18 maggio 1969, ed è tornato sulla Terra il 26 maggio 1969. Stafford, il pilota del modulo di comando e servizio John W. Young e il pilota del modulo lunare Eugene A. Cernan hanno fatto il viaggio. Stafford è l'unico membro sopravvissuto dell'equipaggio.
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Le procedure testate durante l'Apollo 10 hanno mostrato alla NASA che un atterraggio lunare era davvero possibile e quali problemi potevano sorgere durante il touchdown del suo successore.
Durante il volo, Cernan e Stafford sganciarono il modulo lunare, che si chiamava Snoopy, e raggiunsero una bruciatura per iniezione translunare. Gli astronauti completarono un'orbita lunare e discese a soli 47.400 piedi (circa 9 miglia, o 14,4 chilometri) sopra la superficie della luna prima di salire a rendezvous e agganciarsi con il modulo di comando e servizio durante l'orbita lunare.
Gli astronauti hanno completato questo incontro ravvicinato con la superficie lunare sopra il Mare della Tranquillità, proprio dove Neil Armstrong e Buzz Aldrin avrebbero atterrato il modulo lunare solo un paio di mesi dopo. Durante questa corsa a secco, l'equipaggio ha raccolto dati che hanno aiutato i team della NASA a terra a perfezionare le tecniche di tracciamento della rete, i sistemi di controllo del volo lunare e le traiettorie dei moduli lunari.
Naturalmente, anche l'equipaggio dell'Apollo 10 ha potuto vedere la Terra dallo spazio, un'esperienza che è rimasta con Stafford negli ultimi 50 anni da quando è atterrato. "È stato assolutamente fantastico", ha detto a Space.com. "Quando sei sulla luna, guardi indietro verso la Terra e ha le dimensioni di un'arancia." Era il tipo di vista che non poteva essere previsto, nonostante centinaia e centinaia di ore nei simulatori, ha aggiunto.
Ma Stafford ricorda anche quanto fosse vicino a atterrare sulla superficie lunare, spiegando che i sistemi informatici non erano pronti in tempo per un atterraggio durante la missione Apollo 10. "Il software non era completamente completo o abbastanza affidabile per 10", ha detto. "A malapena ci hanno portato lì per 11."
Oltre a fornire aggiornamenti per il software Apollo 10 a supporto di Apollo 11, i dati di questa missione hanno anche aiutato la NASA a determinare la quantità di carburante necessaria per completare un atterraggio lunare. Tuttavia, come ricordò Stafford, fu una telefonata piuttosto ravvicinata: Armstrong e Aldrin rapidamente esaurirono il carburante mentre scendevano sulla superficie della luna.
"Charlie Duke era il [Apollo 11] CAPCOM [comunicatore di capsule], e stava chiamando, 1 minuto per andare a benzina. E poi 45 secondi, 30 secondi, e ricordo quando ha chiamato 20 secondi e poi Neil è atterrato con 17 secondi di carburante ", ha detto Stafford. "Avrei avuto zero secondi", ha scherzato.
Prima di diventare un astronauta, il generale Stafford prestò servizio nell'Aeronautica militare e fu un pilota di prova. Questo lo ha preparato non solo a lavorare con il Progetto Apollo, ma anche a volare in due missioni del Progetto Gemelli - Gemelli 6A e Gemelli 9. Mentre Apollo 10 è spesso oscurato dall'atterraggio lunare, la missione era molto più di una semplice prova generale per Apollo 11 I dati raccolti su Apollo 10 hanno informato l'intero futuro dei voli spaziali da lì in poi.
Anche Apollo 10 lo era la prima volta che gli astronauti sul modulo del servizio di comando hanno filmato a colori in modo che sulla Terra, le persone potessero guardare con colori vividi mentre il modulo lunare e il modulo del servizio di comando si agganciano dopo la discesa lunare del modulo lunare. La straordinaria, colorata trasmissione televisiva della missione ha persino guadagnato l'equipaggio dell'Apollo 10 Premio Emmy.
Per Stafford, Apollo 10 è un promemoria di ciò che serve per fare un lavoro rivoluzionario. Dopo aver volato nel programma Gemelli, Stafford era un veterano del programma spaziale prima ancora di volare come comandante dell'Apollo 10. Ciò lo rende un esperto di ciò che effettivamente serve per fare l'impossibile e spingere i confini del volo spaziale umano. Lo stesso Stafford lo ha detto meglio quando ha detto che, per fare cose incredibili, "devi pensare fuori dagli schemi!"
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