La missione Cassini della NASA ha rilevato idrocarburi liquidi sulla luna Titano di Saturno, in un grande lago vetroso vicino al polo sud della luna. Ma dopo più di 40 sorvoli ravvicinati di Titano di Cassini, i dati hanno mostrato che non esistono oceani globali. Tuttavia, sono presenti centinaia di oscure caratteristiche simili a un lago. Fino ad ora, non era noto se queste caratteristiche fossero materiali solidi liquidi o semplicemente scuri. Utilizzando lo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini (VIMS), che identifica la composizione chimica degli oggetti in base al modo in cui la materia riflette la luce, è stato rilevato un lago di etano liquido lungo 235 chilometri (150 miglia). Questo rende Titano l'unico corpo nel nostro sistema solare oltre la Terra noto per avere liquido sulla sua superficie.
"Questa è la prima osservazione che identifica davvero che Titano ha un lago di superficie pieno di liquido", ha dichiarato Bob Brown dell'Università dell'Arizona, Tucson, leader dello strumento VIMS.
Gli scienziati avevano dedotto dalle precedenti osservazioni che probabilmente c'era del liquido su Titano, ma questa è la prima prova incontrovertibile. (Emily Lakdawalla presso la Planetary Society lo spiega in modo eccellente.)
"Il rilevamento di etano liquido conferma l'idea di lunga data secondo cui laghi e mari pieni di metano ed etano esistono su Titano", ha affermato Larry Soderblom, scienziato interdisciplinare di Cassini presso il Geological Survey degli Stati Uniti. "Il fatto che siamo in grado di rilevare le firme spettrali dell'etano del lago anche quando era così debolmente illuminato, e in un percorso obliquo attraverso l'atmosfera di Titano, solleva le aspettative per eccitanti scoperte sul lago future dal nostro strumento."
L'atmosfera nebbiosa, l'azoto e il metano di Titano rende difficile studiare la superficie della luna. L'etano liquido è stato identificato usando una tecnica che ha rimosso l'interferenza dagli idrocarburi atmosferici.
Lo strumento VIMS ha osservato un lago, chiamato Ontario Lacus, nella regione polare sud di Titano durante un vicino sorvolo di Cassini nel dicembre 2007. Il lago ha una superficie di circa 20.000 miglia quadrate (7.800 miglia quadrate), leggermente più grande del Lago Ontario del Nord America .
L'etano è in una soluzione liquida con metano, altri idrocarburi e azoto. Alle temperature superficiali di Titano, circa 300 gradi Fahrenheit al di sotto dello zero, queste sostanze possono esistere sia in forma liquida che gassosa. Titano mostra prove schiaccianti di evaporazione, pioggia e canali fluidi scolpiti che drenano in quello che, in questo caso, è un lago di idrocarburi liquidi.
La Terra ha un ciclo idrologico basato sull'acqua e Titano ha un ciclo basato sul metano. Gli scienziati hanno escluso la presenza di ghiaccio d'acqua, ammoniaca, idrato di ammoniaca e anidride carbonica nell'Ontario Lacus. Le osservazioni suggeriscono anche che il lago sta evaporando. È circondato da una spiaggia scura, dove il lago nero si fonde con il litorale luminoso. Cassini ha anche osservato che una piattaforma e una spiaggia sono state scoperte mentre il lago evapora.
"Durante i prossimi anni, la vasta gamma di laghi e mari sul polo nord di Titano, mappata con lo strumento radar di Cassini, emergerà dall'oscurità polare alla luce del sole, offrendo allo strumento a infrarossi ricche opportunità per guardare i cambiamenti stagionali dei laghi di Titano", ha detto Soderblom.
Maggiori informazioni sono disponibili sul sito Cassini della NASA, sul sito Cassini di JPL e sul sito VIMS di Univeristy of Arizona.
