Per alcuni, arte e scienza si contrappongono. L'arte è estetica, espressione e intuizione, mentre la scienza è tutto pensiero freddo, duro, razionale. Ma questa è una comprensione semplicistica. Sono entrambi sforzi umani per antonomasia e fanno entrambi parte dello spirito umano.
Alcuni alla NASA lo hanno sempre capito, e in realtà esiste una storia interessante e collaborativa tra la NASA e il mondo dell'arte, che risale a diversi decenni fa. Non il tipo di arte che vedi sospeso nelle gallerie d'élite delle grandi città del mondo, ma il tipo di arte che documenta i risultati nell'esplorazione dello spazio e che ci aiuta a immaginare quale potrebbe essere il nostro futuro.
Nel 1962, quando la NASA aveva 4 anni, l'amministratore della NASA James Webb mise in moto le ruote per una collaborazione tra la NASA e artisti americani. L'artista Bruce Stevenson era stato incaricato di produrre un ritratto di Alan Shepard. Shepard, ovviamente, fu il primo americano nello spazio. Pilotò il primo volo Project Mercury, MR-3, nel 1961. Quando Webb lo vide, gli venne un'idea brillante.
Quando Stevenson portò il ritratto di Shepard al quartier generale della NASA, James Webb pensò che Stevenson volesse dipingere ritratti di tutti e sette gli astronauti di Mercurio. Ma Webb pensava che un ritratto di gruppo sarebbe stato ancora meglio. Il ritratto di gruppo non è mai stato prodotto, ma ha fatto pensare Webb. In un promemoria, ha affermato che "... dovremmo considerare in modo deliberato ciò che la NASA dovrebbe fare nel campo delle belle arti per commemorare gli ... eventi storici" del programma spaziale americano.
Ciò ha messo in moto un quadro che esiste fino ai giorni nostri. Oltre ai ritratti, Webb voleva che gli artisti producessero dipinti che trasmettessero l'eccitazione intorno all'intera impresa del volo spaziale e quale potesse essere il significato più profondo dietro di esso. Voleva che gli artisti catturassero tutta l'eccitazione attorno alla preparazione e al conto alla rovescia per i lanci e le attività nello spazio.
Fu allora che iniziò la collaborazione della NASA con artisti. Un giovane artista di nome James Dean fu assegnato al programma e prese una pagina dal libro dell'Aeronautica, che stabilì il suo programma artistico nel 1954.
C'è un intero cast di personaggi coinvolti, ognuno dei quali contribuisce al successo del programma. Una di queste persone era John Walker, direttore della National Gallery. Era entusiasta, dicendo in un discorso del 1965 che "l'attuale sforzo di esplorazione dello spazio da parte degli Stati Uniti probabilmente si classificherà tra gli eventi più importanti della storia dell'umanità". La storia ha certamente dimostrato che queste parole sono vere.
Walker ha continuato dicendo che era il lavoro degli artisti "... non solo per registrare l'aspetto fisico dello strano nuovo mondo che la tecnologia spaziale sta creando, ma per modificare, selezionare e sondare il significato interiore e l'impatto emotivo degli eventi che possono cambia il destino della nostra razza. "
Ed è quello che hanno fatto. Artisti come Norman Rockwell, Andy Warhol, Peter Hurd, Annie Liebowitz, Robert Rauschenberg e altri, hanno preso parte al programma.
Negli anni '70, pensatori come Gerard K. O’Neill hanno iniziato a formulare idee su come potrebbero apparire le colonie umane nello spazio. La NASA ha tenuto una serie di conferenze in cui queste idee sono state condivise ed esplorate. Gli artisti Rick Guidice e Don Davis hanno creato molti dipinti e illustrazioni su come potrebbero apparire i disegni di una colonia come Bernal Spheres, Double Cylinders e Toroidal Colonies.
La NASA continua a lavorare con artisti, sebbene la natura della relazione sia cambiata nel corso dei decenni. Gli artisti vengono spesso utilizzati per arricchire nuove scoperte quando le immagini non sono disponibili. Il cosiddetto Grand Finale di Cassini, quando orbiterà tra Saturno e i suoi anelli 22 volte prima di schiantarsi sul pianeta, è stato concettualizzato da un artista senza nome.
La recente scoperta degli esopianeti nel sistema TRAPPIST-1 è stata una grande notizia. Lo è ancora. Ma TRAPPIST-1 è a oltre 40 anni luce di distanza e la NASA ha fatto affidamento su artisti per dare vita alla scoperta. Questa illustrazione è stata ampiamente utilizzata per aiutarci a capire che aspetto potrebbero avere i pianeti in orbita attorno al Nano rosso TRAPPIST-1.
La NASA ha ormai una lunga storia di affidamento all'arte per comunicare ciò che le parole non possono fare. Le colonie spaziali, i sistemi solari distanti e le astronavi che terminano le loro missioni su altri mondi, hanno fatto affidamento sul lavoro degli artisti. Ma se dovessi scegliere un preferito, sarebbe probabilmente il colore dell'acqua del 1981 dell'artista Henry Casselli. Ti fa meravigliare com'è per un individuo prendere parte a queste attività che definiscono le specie. Solo una persona, seduta, contemplando e preparando.
