I subacquei delle caverne hanno scoperto la misteriosa tomba sottomarina di un'antica donna con un teschio deforme che viveva nella penisola dello Yucatán almeno 9.900 anni fa, rendendola uno dei primi abitanti conosciuti dell'odierno Messico.
Il cranio della donna ebbe tre distinte lesioni, indicando che qualcosa di duro la colpì, rompendo le ossa del cranio. Il suo cranio era anche pieno di deformazioni simili a crateri, lesioni che assomigliano a quelle causate da un parente batterico della sifilide, secondo un nuovo studio.
"Sembra proprio che questa donna abbia avuto un momento molto difficile e una fine estremamente infelice della sua vita", ha detto a Live Science il ricercatore capo studio Wolfgang Stinnesbeck, professore di biostratigrafia e paleoecologia presso l'Istituto di scienze della terra dell'Università di Heidelberg in Germania. in un'e-mail. "Ovviamente, questo è speculativo, ma dati i traumi e le deformazioni patologiche sul suo cranio, sembra uno scenario probabile che potrebbe essere stata espulsa dal suo gruppo ed è stata uccisa nella caverna, o è stata lasciata nella caverna per morire lì. "
Gli esploratori delle caverne Vicente Fito e Ivan Hernández hanno scoperto i resti della donna nel settembre 2016 mentre si tuffavano nella grotta di Chan Hol vicino a Tulum. All'epoca, stavano cercando un altro scheletro antico noto come Chan Hol 2, i cui resti, tranne alcune ossa, furono rubati dai ladri.
Le ossa ritrovate si trovavano a soli 460 piedi (140 metri) di distanza dal sito di Chan Hol 2, spingendo gli archeologi a supporre che i subacquei avessero trovato i resti mancanti di Chan Hol 2. Ma presto un'analisi li ha dimostrati sbagliati; un confronto tra le nuove ossa e le vecchie foto di Chan Hol 2 ha mostrato "che i due devono rappresentare individui diversi", ha detto Stinnesbeck.
Quindi, un team internazionale ha iniziato a lavorare analizzando il misterioso scheletro, soprannominato Chan Hol 3. Mentre lo scheletro è completo solo per circa il 30%, i ricercatori sono stati in grado di discernere che apparteneva a una donna che si trovava a circa 5 piedi e 4 pollici (1,64 m) alta e aveva circa 30 anni quando morì.
Che cosa è successo al suo cranio?
Le tre ferite sul cranio della donna suggeriscono che ha avuto una fine violenta, Stinnesbeck ha detto. "Non ci sono segni di guarigione di queste ferite, ma è ancora difficile dire se è morta da queste ferite o è sopravvissuta ai colpi un po 'di tempo", ha detto.
È ancora meno semplice il modo in cui il suo cranio ha sviluppato ammaccature e deformità simili a crateri, hanno detto i ricercatori. Forse aveva Peritonite da treponema, una malattia batterica correlata alla sifilide, che renderebbe questa la più antica istanza nota di questa malattia nelle Americhe, hanno detto i ricercatori. Se così fosse, "avrebbe avuto un'area infiammata in cui l'infezione sarebbe stata molto dolorante al tatto, con possibili rotture della pelle", ha detto il co-ricercatore dello studio Samuel Rennie, un antropologo biologico e forense Scienza dal vivo in un'e-mail.
O forse la donna aveva una grave infiammazione ossea o periostite, un periostio infiammato, il tessuto connettivo che circonda l'osso, Stinnesbeck ha detto.
È anche possibile che "queste deformazioni del cranio siano state causate dall'erosione del cranio nella grotta", ha osservato Stinnesbeck. In futuro, i ricercatori hanno in programma di mettere il cranio della donna in uno scanner CT (tomografia computerizzata), che li aiuterà a diagnosticare queste strane lesioni e traumi, ha detto Rennie.
Problemi dentali
Come altri scheletri delle caverne di Tulum, Chan Hol 3 ha un teschio distintivo.
Un'analisi cranica approfondita di 452 teschi, prelevati da 10 diverse popolazioni americane iniziali, ha mostrato che "gli antichi scheletri dello Yucatán (incluso il Chan Hol 3 recentemente scoperto) avevano teschi che erano diversi rispetto a qualsiasi altro posto in cui abbiamo confrontato ", Ha detto Rennie. Ha notato che Chan Hol 3 aveva un caso cerebrale leggermente più lungo e più stretto (la parte del cranio che tiene il cervello) e una faccia leggermente più stretta rispetto ad altre persone antiche in Messico.
In effetti, questo suggerisce che c'erano almeno due diversi gruppi di umani che vivevano in quello che ora è il Messico alla fine dell'ultima era glaciale, ha detto Rennie. Questa scoperta rafforza le conclusioni di un altro recente studio sulla rivista PLOS One, che ha anche esaminato i resti di antichi (anche se non Chan Hol 3) che vivevano nella penisola dello Yucatán.
Inoltre, tutti i teschi delle caverne di Tulum, incluso il teschio della donna ritrovata, avevano delle cavità nei denti. Ciò suggerisce che questa popolazione aveva una dieta ricca di zuccheri, probabilmente di tuberi e frutta, cactus dolce o miele delle api autoctone e senza pungiglione, ha detto Stinnesbeck. Al contrario, altre popolazioni dei primi americani tendevano ad avere i denti usurati senza cavità, indicando che probabilmente queste persone mangiavano cibi duri a basso contenuto di zucchero, hanno detto i ricercatori.
Queste differenze dentali e craniche suggeriscono che "i coloni dello Yucatan formarono un gruppo che era isolato dai cacciatori e raccoglitori che popolavano il Messico centrale alla fine del Pleistocene", un'epoca terminata circa 11.700 anni fa, Stinnesbeck ha detto. "I due gruppi devono essere stati molto diversi nell'aspetto e nella cultura. Mentre i gruppi del Messico centrale erano alti, buoni cacciatori, con elaborati strumenti di pietra, il popolo dello Yucatan era piccolo e delicato, e fino ad oggi non è stato trovato un singolo strumento di pietra ".
Data controversa
Incontrare i resti della donna si è rivelato impegnativo, dato che il suo collagene era decaduto molto tempo fa nella grotta sottomarina. (Da notare che la grotta era probabilmente sopra l'acqua quando la donna morì, hanno detto i ricercatori.) Quindi, i ricercatori hanno esaminato gli isotopi di uranio-torio in una stalagmite che si era incrostata nelle ossa delle dita della donna. (Gli isotopi sono variazioni di un elemento che differiscono nel numero di neutroni nei loro nuclei.) Lo stesso metodo uranio-torio è stato usato per datare i resti dello scheletro di Chan Hol 2, che era stimato risalire a 13000 anni fa.
Sebbene questo metodo non sia il gold standard per la datazione di resti umani, aiuta i ricercatori ad avvicinarsi alla data effettiva.
"Sfortunatamente, molti di questi scheletri, incluso quello qui descritto, mancano di collagene sufficiente per l'analisi del radiocarbonio convenzionale", ha detto a Live Science in uno studio Justin Tackney, ricercatore associato di antropologia dell'Università del Kansas che non era coinvolto nello studio e-mail. "La datazione creativa di alcuni, ma non tutti, di questi individui verrà messa in discussione, ma ciò è compensato dalle pubblicazioni che si accumulano lentamente di ogni nuovo individuo descritto."
Concesso, sembra che i ricercatori abbiano fatto tutto il possibile per datare il campione, dati i vincoli, ha affermato Gary Feinman, curatore di MacArthur di antropologia mesoamericana, centro americana e dell'Asia orientale presso il Field Museum of Natural History di Chicago, che non lo era coinvolto nello studio.
Detto questo, "deve esserci almeno un piccolo punto interrogativo su quanti anni abbiano questi scheletri", ha detto Feinman a Live Science.
