Pinguini africani (Spheniscus demersus) portano lo sfortunato soprannome di "jackass penguins" perché comunicano attraverso clacson clacson simili ad asini. Ridi di loro se vuoi, ma un nuovo studio suggerisce che la loro lingua da idiota in realtà segue le stesse regole linguistiche di base delle nostre.
Nello studio, pubblicato mercoledì (5 febbraio) sulla rivista Biology Letters, i ricercatori hanno registrato quasi 600 vocalizzazioni da 28 pinguini maschi adulti che vivono negli zoo italiani. (I maschi tendono a vocalizzare molto durante il periodo degli amori, motivo per cui i ricercatori si sono rivolti a questa popolazione). Gli scienziati hanno saputo da ricerche precedenti che i pinguini africani suonano il clacson usando tre tipi distinti di suono, che ricordano sillabe umane, quando si salutano, si accoppiano o si difendono territori. Ma i ricercatori volevano sapere se quelle "sillabe" seguivano due regole linguistiche comuni.
Una di queste regole, chiamata la legge di brevità di Zipf, fu proposta nel 1945 dal linguista George Zipf. La legge afferma che più spesso una parola viene utilizzata in qualsiasi lingua, più breve è la sua tendenza (pensa a parole come "il", "a" e "di" in inglese). Precedenti studi hanno analizzato più di 1.000 lingue del mondo per prove della legge di Zipf e la regola vale in tutte.
L'altra regola, nota come legge Menzerath-Altmann, afferma che più una parola o una frase sono lunghe, più sono brevi le sue sillabe costituenti, mentre è più probabile che parole più brevi abbiano sillabe più lunghe. (La parola "onomatopea", per esempio, è composta da sei sillabe molto corte, mentre "divano" è composto da una più lunga.) Studi precedenti hanno dimostrato che i primati non umani si conformano a entrambe queste regole quando comunicano tra loro, ma che dire di pinguini da asino?
I ricercatori del nuovo studio hanno scoperto che, sì, le canzoni del pinguino da jackass maschio sono conformi alle leggi di Zipf e Menzerath-Altmann: le chiamate più brevi tendevano ad essere le più comuni e le frasi più lunghe erano costituite dalle sillabe più brevi. Questo studio stupido ha fornito le prime prove non primarie che questi modelli linguistici comuni si estendono nel regno animale, hanno scritto gli autori, e questo non è nulla da evitare.
