L'astronauta della NASA Christina Koch sta per battere il record del suo primo volo spaziale, l'agenzia ha annunciato ieri (16 aprile).
Koch, che è stato lanciato alla stazione spaziale il 14 marzo con il collega Nick Hague e il cosmonauta russo Alexey Ovchinin, rimarrà in orbita per 328 giorni, tornando sulla Terra nel febbraio 2020, secondo il nuovo programma di volo. Anche il suo collega, l'astronauta della NASA Andrew Morgan, che è previsto per il suo primo volo a luglio, rimarrà in orbita più a lungo del solito, tornando nella primavera del 2020.
Scott Kelly detiene il record per il volo spaziale continuo più lungo della NASA a 340 giorni, un record che Koch non batterà. Ma probabilmente supererà l'attuale record per il singolo volo spaziale più lungo di una donna: attualmente l'astronauta della NASA Peggy Whitson detiene quel record con 288 giorni.
Il programma appena annunciato è il risultato di conversazioni tra la NASA, l'agenzia spaziale russa Roscosmos e altri partner della Stazione spaziale internazionale. Le missioni della stazione spaziale durano in genere per circa sei mesi e mezzo. Una motivazione per l'insolito programma di volo, hanno spiegato i funzionari della NASA, era quella di raccogliere più dati su come i corpi umani rispondono ai voli spaziali più lunghi.
"Gli astronauti dimostrano una straordinaria resilienza e adattabilità in risposta all'esposizione ai voli spaziali di lunga durata", ha dichiarato Jennifer Fogarty, capo scienziato del programma di ricerca umana presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. "Ciò consentirà missioni esplorative di successo con astronauti sani e pronti per le prestazioni. La NASA sta cercando di basarsi su ciò che abbiamo imparato con altri astronauti nello spazio per oltre 250 giorni. La missione estesa di Christina fornirà dati aggiuntivi per il Programma di ricerca umana della NASA e continua per sostenere le future missioni sulla Luna e su Marte. "
Ci sono anche ragioni più pragmatiche per il programma mischiato. Gli Emirati Arabi Uniti hanno cercato di far volare Hazzaa Ali Almansoori come primo astronauta del paese. Il nuovo programma conferma che verrà lanciato come partecipante al volo spaziale russo, decollando il 25 settembre e tornando sulla Terra il 3 ottobre.
Durante quel ritorno, verrà affiancato dai compagni di volo originali di Koch, L'Aia e Ovchinin. Il duo era originariamente programmato per arrivare ad ottobre, ma un fallimento del loro razzo Soyuz li fece precipitare sulla Terra.
Tutto ciò significa che ci sono molti lanci e atterraggi per i fan dei voli spaziali. I tre astronauti a bordo della stazione in questo momento con Koch e i suoi compagni di volo - Anne McClain della NASA, l'astronauta canadese David Saint-Jacques e il cosmonauta russo Oleg Kononenko - torneranno sulla Terra il 24 giugno, concludendo i loro soggiorni di sei mesi.
Il 20 luglio Morgan lancerà con l'astronauta dell'Agenzia spaziale europea Luca Parmitano e il cosmonauta russo Alexander Skvortsov. I lanci dell'equipaggio sono sempre intrisi di tradizione, in particolare la storia del volo spaziale russo a bordo della Soyuz, ma questo volo sarà completamente su un altro livello, mentre l'equipaggio si lancia nel 50 ° anniversario dello sbarco sulla luna dell'Apollo 11.
Quindi, il 25 settembre, l'astronauta della NASA Jessica Meir e il cosmonauta russo Oleg Skripochka lanceranno con Almansoori. Per una settimana, nove membri dell'equipaggio condivideranno i quartieri della stazione prima che il laboratorio in orbita ritorni al suo tipico equipaggio di sei persone.
Sul lato NASA di questi voli, molti degli astronauti lavoreranno con amici intimi: McClain, Koch, L'Aia, Meir e Morgan erano tutti membri della stessa classe di addestramento di astronauti, selezionata nel 2013.
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