COLORADO SPRINGS, Colo. - Tre nuovi missili commerciali sono sulla buona strada per fare i loro primi voli di prova nel 2021. Ma potrebbero non arrivare tutti alla trampolino di lancio, a seconda di chi vince una competizione per un contratto con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
L'aviazione americana sta per decidere quali due compagnie riceveranno contratti per il lancio di 25 satelliti militari tra il 2022 e il 2026. In corsa ci sono Northrop Grumman Omega razzo, United Launch Alliance (ULA) Centauro vulcaniano razzo e Blue Origin sono riutilizzabili New Glenn razzo pesante. SpaceX è anche ammissibile per il premio, anche se quella società non ha ricevuto un premio LSA (Launch Service Agreement) insieme agli altri tre concorrenti in ottobre. Se SpaceX vince, userebbe Falcon 9 e Falcon Heavy razzi per lanciare le missioni di sicurezza nazionale.
"Siamo molto fiduciosi che voleremo nel 2021", ha detto l'amministratore delegato dell'ULA Tory Bruno a proposito del razzo Vulcaniano della compagnia in una conferenza stampa qui al 35 ° Simposio spaziale di lunedì (8 aprile). Lo stesso giorno, Kent Rominger, vice presidente per i programmi strategici di Northrop Grumman (ed ex astronauta della NASA), ha dichiarato che i progressi sul razzo OmegA hanno superato le aspettative dell'azienda. Blue Origin non ha fornito alcun aggiornamento su New Glenn allo Space Symposium, ma la società ha già espresso una certa fiducia nella sua linea temporale firmando contratti per il lancio di satelliti commerciali a partire dal 2021.
Il New Glenn di Blue Origin è un razzo riutilizzabile per carichi pesanti progettato per atterrare in posizione verticale, proprio come i razzi Falcon 9 di SpaceX. A gennaio, Blue Origin ha rivelato un nuovo modello digitale dell'azienda razzo New Glenn recentemente riprogettato. Il razzo a due stadi è alto 82 metri ed è alimentato da sette motori BE-4.
Il primo volo di prova del Vulcan è attualmente previsto per aprile 2021. Fino ad allora, ULA prevede di testare alcune tecnologie per il nuovo razzo Vulcan della compagnia pilotando quella tecnologia sull'Atlante V, un razzo affidabile che ULA lancia dal 2002, ha detto Bruno. Quindi, Vulcan avrebbe hardware collaudato per il volo anche sul suo primo volo di prova. Due Motori a razzo BE-4 fornito da Blue Origin alimenterà il booster del primo stadio del razzo, e lo stadio superiore Centaur potenziato del Vulcano utilizzerà motori criogenici RL10 costruiti da Aerojet Rocketdyne.
Come ULA, Northrop Grumman sta anche prendendo di mira il primo volo del suo razzo, l'OmegA, per un certo periodo nel 2021. La compagnia ha in programma di condurre un test di fuoco del primo stadio del razzo OmegA il 31 maggio, seguito da un test del razzo stadio superiore in agosto, ha detto Rominger. Northrop Grumman lancerà per la prima volta la sua versione di classe intermedia del razzo nel 2021, seguita da un lancio di prova della versione di sollevamento pesante nel 2024. Sebbene questo razzo di 60 metri sia stato progettato per lanciare carichi utili nell'orbita terrestre, sarà abbastanza potente da lanciare anche missioni in orbita lunare, ha detto Rominger.
Mentre i tre concorrenti di SpaceX stanno costruendo nuovi missili, SpaceX è l'unica compagnia che lancerebbe i satelliti militari su missili comprovati: Falcon 9, che ha già quasi 70 missioni alle spalle, e il Falcon Heavy, che ha lanciato la sua prima missione commerciale l'11 aprile. Quindi, mentre SpaceX non ha bisogno di sviluppare un nuovo tipo di missile per questa competizione, i tre concorrenti dell'azienda sono al lavoro per preparare i loro nuovi veicoli di lancio pronti per il decollo entro il 2021 con la speranza di essere contrattati per iniziare a lanciare satelliti militari nel 2022.
Northrop Grumman, ULA e Blue Origin hanno ricevuto una combinazione $ 2 miliardi di finanziamenti dall'aeronautica americana di ottobre per contribuire a finanziare lo sviluppo di missili di nuova generazione progettati per il lancio di satelliti militari di classe intermedia e pesante. Per la fase 2 del processo di selezione, noto come Launch Service Procurement (LSP), i concorrenti presenteranno le loro proposte all'Air Force questa primavera, con i vincitori annunciati nel 2020.
I due vincitori del concorso saranno incaricati di lanciare un totale di 25 satelliti militari tra il 2022 e il 2026. Una delle compagnie lancerà 15 di quelle missioni e l'altra lancerà 10. Insieme a questi contratti di lancio, l'Air Force concedere finanziamenti per il continuo sviluppo dei nuovi missili.
Se aggiudicato l'appalto, Origine blu avrebbe ricevuto $ 500 milioni per New Glenn, Northrop Grumman avrebbe ricevuto $ 792 milioni per OmegA e ULA avrebbe ricevuto $ 967 milioni per il Vulcan Centaur, secondo i contratti LSA le società hanno vinto a ottobre. Poiché SpaceX non ha ricevuto un premio LSA, non sapremo quanto il Dipartimento della Difesa offrirà tale azienda fino a quando (o se) non sarà selezionata nella competizione LSP nel 2020.
Se Northrop Grumman non vincerà un premio LSP l'anno prossimo, non è chiaro se la società sarà in grado di continuare a sviluppare il razzo OmegA. È possibile che i lavori su OmegA vengano interrotti senza finanziamenti da parte dell'aeronautica Rominger ha detto a SpaceNews.
D'altra parte, Blue Origin - il cui fondatore e CEO è la persona più ricca del mondo - potrebbe essere in una posizione migliore per finanziare lo sviluppo del proprio missile se la compagnia non dovesse aggiudicarsi il contratto dell'Aeronautica. ULA sembra essere in una posizione abbastanza buona per vincere il contratto. La compagnia ha il più lungo track record di lanci militari di qualsiasi fornitore di servizi di lancio negli Stati Uniti e detiene il monopolio di tale servizio fino a quando SpaceX ha vinto il suo primo contratto con il Dipartimento della Difesa nel 2016. Blue Origin ha sostenuto che l'ULA ha un vantaggio sleale dato il breve calendario per lo sviluppo di questi nuovi missili e ha ha chiesto all'Aeronautica di prorogare le scadenze per livellare il campo di gioco. Finora, l'Air Force non ha ritardato la competizione.
Anche se le tre società che hanno vinto i premi LSA dichiarano di essere sulla buona strada per il lancio nel 2021, il fatto che si lancino in tempo (o per niente) può dipendere dal fatto che continuino a ricevere finanziamenti dal Dipartimento della Difesa. Le compagnie che non sono state selezionate per lanciare quei 25 satelliti militari saranno tagliate fuori dal finanziamento che hanno ricevuto come parte di quei premi LSA.
Se le compagnie che non effettuano il taglio sono in grado di continuare a sviluppare i loro missili senza quel finanziamento extra, quei missili potrebbero non essere utilizzati per lanciare satelliti militari, ma potrebbero comunque lanciare carichi utili commerciali in orbita attorno alla Terra e forse anche a la luna. Secondo Rominger, il razzo OmegA di Northrop Grumman è abbastanza potente da lanciare 20.000 libbre. (9.000 chilogrammi) di carico utile in orbita, anche se non è stato progettato per fare il razzo. Rominger ha dichiarato che Northrop Grumman sarebbe aperto a più possibilità per OmegA in futuro, ma per ora la società è focalizzata sulle missioni di sicurezza nazionale.
Qualunque cosa accada con il processo di selezione dell'Aeronautica nei prossimi mesi, una cosa è certa: il 2021 sarà un anno storico per il lancio di spazi commerciali e militari. Che i migliori missili possano vincere!
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