Un anno dopo Mars Express? All'arrivo su Marte, le potenti regole della meccanica celeste hanno nuovamente fissato il Natale come data per un grande evento ESA nello spazio profondo.
A 1,25 miliardi di km dalla Terra, dopo un viaggio di 7 anni attraverso il sistema solare, la sonda Huygens dell'ESA sta per separarsi dall'orbita Cassini per entrare in una traiettoria balistica verso Titano, la luna più grande e misteriosa di Saturno, per per immergersi nella sua atmosfera il 14 gennaio. Questo sarà il primo oggetto creato dall'uomo ad esplorare in situ questo ambiente unico, la cui chimica è considerata molto simile a quella della Terra primitiva poco prima dell'inizio della vita, 3,8 miliardi di anni fa.
La coppia Cassini-Huygens, una missione congiunta condotta dalla NASA, dall'ESA e dall'agenzia spaziale italiana (ASI), è stata lanciata nello spazio il 15 ottobre 1997. Con l'aiuto di diverse manovre di gravità assistita durante i voli di Venere, Terra e Giove, ci sono voluti quasi 7 anni per il veicolo spaziale per raggiungere Saturno.
L'orbita Cassini, che trasportava Huygens sul fianco, entrò in un'orbita attorno a Saturno il 1 ° luglio 2004 e iniziò a indagare sul pianeta inanellato e sulle sue lune per una missione che durerà almeno quattro anni.
Il primo sorvolo distante di Titano ebbe luogo il 2-3 luglio 2004. Fornì dati sull'atmosfera di Titano che furono confermati dai dati ottenuti durante il primo sorvolo ravvicinato del 26 ottobre 2004 ad un'altitudine di 1174 km. Questi dati sono stati utilizzati per convalidare le condizioni di ingresso della sonda Huygens. Un secondo sorvolo ravvicinato di Titano da parte di Cassini-Huygens ad un'altitudine di 1200 km è previsto per il 13 dicembre e fornirà ulteriori dati per convalidare ulteriormente le condizioni di ingresso della sonda Huygens.
Il 17 dicembre l'orbiter verrà posto in rotta di collisione controllata con Titano per liberare Huygens sulla traiettoria corretta e il 21 dicembre (alcune date e orari sono soggetti a piccoli aggiustamenti per motivi operativi, ad eccezione dell'orario di ingresso del 14 gennaio che è noto entro una precisione inferiore a 2 minuti) tutti i sistemi saranno impostati per la separazione e i timer Huygens saranno impostati per riattivare la sonda poche ore prima del suo arrivo a Titano.
La sonda Huygens dovrebbe separarsi la mattina del 25 dicembre alle 05:08 CET. Poiché l'orbiter Cassini dovrà ottenere un puntamento preciso per il rilascio, non sarà disponibile la telemetria in tempo reale fino a quando non gira la sua antenna principale verso la Terra e trasmette i dati registrati del rilascio. Ci vorrà più di un'ora (67 min) affinché i segnali ci raggiungano sulla Terra. I dati finali a conferma della separazione saranno disponibili più tardi il giorno di Natale.
Dopo il rilascio, Huygens si allontanerà da Cassini ad una velocità di circa 35 cm al secondo e, per rimanere in pista, ruoterà sul suo asse, facendo circa 7 giri al minuto. Huygens non comunicherà con Cassini per l'intero periodo fino a dopo lo spiegamento del paracadute principale dopo l'ingresso nell'atmosfera di Titano. Il 28 dicembre Cassini si allontanerà quindi dalla rotta di collisione per riprendere la sua missione e prepararsi a ricevere i dati di Huygens, che registrerà per la successiva riproduzione sulla Terra.
Huygens rimarrà dormiente fino a poche ore prima del suo arrivo a Titano il 14 gennaio. L'ingresso nell'atmosfera è fissato per le 11:15 CET. Si prevede che Huygens completerà la sua discesa in circa due ore e 15 minuti, trasmettendo i suoi dati scientifici all'orbita Cassini per il replay sulla Terra più tardi nel pomeriggio. Se Huygens, progettato come una sonda atmosferica anziché come un lander, sopravvive al touchdown in superficie, potrebbe fornire fino a 2 ore di dati bonus prima che il collegamento con Cassini venga perso.
I segnali radio diretti da Huygens raggiungeranno la Terra dopo 67 minuti di viaggio interplanetario alla velocità della luce. Un esperimento è stato organizzato da scienziati radiofonici che useranno una serie di radiotelescopi intorno al Pacifico per tentare di rilevare un debole tono di Huygens. In caso di successo, non è prevista la rilevazione precoce prima delle 11:30 CET.
L'Agenzia spaziale europea possiede e gestisce la sonda Huygens ed è responsabile delle operazioni della sonda dal suo centro di controllo a Darmstadt, in Germania. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbiter Cassini. La Deep Space Network della NASA, anch'essa gestita da JPL, fornirà supporto di comunicazione tramite l'orbiter Cassini e lo inoltrerà al centro di controllo dell'ESA a Darmstadt per l'elaborazione. L'agenzia spaziale italiana ha fornito l'antenna ad alto guadagno sull'orbita Cassini, gran parte del sistema radio ed elementi di molti strumenti scientifici di Cassini. Il payload di Huygens è stato fornito da team tra cui CNES, DLR, ASI e PPARC e al di fuori dell'Europa, dalla NASA.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
