KENNEDY SPACE CENTER, FL - La forte concorrenza per i lucrosi contratti di lancio della US Air Force è diventata ancora più intensa con l'annuncio che SpaceX ha superato la rivale United Launch Alliance (ULA) per lanciare un sistema di navigazione militare avanzato Global Positioning System (GPS III) satellite in orbita in ca. 2 anni.
La US Air Force ha annunciato che SpaceX ha vinto il contratto di sicurezza nazionale per il lancio di un singolo satellite di nuova generazione GPS III verso l'orbita terrestre nella prima metà del 2019. L'aggiudicazione del contratto ha un valore di $ 96,5 milioni.
"SpaceX è orgoglioso di essere stato selezionato per supportare questa importante missione spaziale di sicurezza nazionale", ha dichiarato Gwynne Shotwell, Presidente e COO, a Space Magazine in una dichiarazione in risposta al premio GPS III.
La costellazione GPS dei satelliti di navigazione è di vitale importanza per gli utenti sia civili che militari su base 24/7.
"Space Exploration Technologies Corp., Hawthorne, California, ha ottenuto un contratto a prezzo fisso di $ 96.500.490 per servizi di lancio per consegnare un satellite GPS III all'orbita prevista", ha annunciato l'Air Force.
Potrebbero esserci fino a 15 contratti di lancio dell'aeronautica aggiudicati quest'anno in gare d'appalto tra ULA e SpaceX.
Il risultato è che il monopolio di quasi un decennio dell'ULA sui lanci di sicurezza nazionale è stato rotto più volte nell'ultimo anno con SpaceX che ha superato l'ULA in base al prezzo della loro nuova famiglia di razzi Falcon rispetto alle famiglie di razzi Atlas e Delta consolidate da tempo dell'ULA.
L'anno scorso SpaceX ha vinto la competizione per lanciare il primo satellite GPS-III su un razzo Falcon 9 nel 2018 con un'offerta di $ 82,7 milioni dopo che ULA ha deciso di non partecipare.
"Apprezziamo la fiducia che la US Air Force ha riposto nella nostra azienda e non vediamo l'ora di lavorare insieme per il successo del lancio di un'altra missione GPS-III", ha spiegato Shotwell a Space Magazine.
ULA non ha fatto offerte sul primo contratto GPS III citando la mancanza di disponibilità di "eventuali motori Atlas disponibili a fare offerte" e altri fattori contrattuali come motivo per non presentare un'offerta per il lancio del 2018 in base alla richiesta di proposte (RFP) per il satellite di posizionamento globale.
L'Atlante V è alimentato da motori RD-180 di fabbricazione russa, la cui importazione per usi militari è stata temporaneamente limitata dal Congresso a seguito dell'invasione russa della Crimea.
Il prezzo di lancio è stato un fattore decisivo nell'offerta vincente.
"Ogni appaltatore ha dovuto dimostrare, attraverso la sua proposta, di poter soddisfare i criteri tecnici, il programma e i criteri di rischio", ha affermato Claire Leon, direttrice della direzione aziendale di lancio presso il Centro spaziale e missilistico dell'Aeronautica militare, durante un briefing con i media.
“SpaceX è stato in grado di farlo. Non direi che erano necessariamente migliori. Hanno soddisfatto adeguatamente i nostri criteri. "
SpaceX ha strappato numerosi contratti di lancio da altri fornitori di lanci ULA in tutto il mondo con i loro prezzi di razzi sostanzialmente inferiori. SpaceX ha assunto mentre altre aziende tra cui ULA hanno subito licenziamenti.
Quindi, in risposta alle pressioni della concorrenza di SpaceX, ULA ha adottato misure concrete per ridurre drasticamente i costi di lancio e porre fine alla dipendenza dagli RD-180 quando il CEO Tory Bruno ha annunciato nell'aprile 2015 che la società avrebbe sviluppato il nuovo missile Vulcan prodotto interamente dagli americani.
Vulcan è previsto per un decollo inaugurale nel 2019.
L'Air Force si aspetta che SpaceX realizzi una rapida inversione di tendenza dalla conquista dell'offerta al lancio effettivo del satellite GPS entro aprile 2019.
“Il contraente fornirà produzione di veicoli di lancio, integrazione di missioni, operazioni di lancio, dignità di volo spaziale e attività uniche per una missione GPS III. I lavori saranno eseguiti a Hawthorne, in California; Stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, Florida; e McGregor, in Texas, e dovrebbe essere completato entro il 30 aprile 2019 ”, ha affermato l'Air Force.
Solo SpaceX e ULA fanno un'offerta sul contratto di lancio del satellite GPS III.
“Questo premio è il risultato di un'acquisizione competitiva con due offerte ricevute. I fondi fiscali per gli appalti spaziali 2016 per un importo di $ 96.500.490 sono obbligati al momento dell'assegnazione. "
L'Aeronautica militare ha aperto contratti di lancio militare a gare d'appalto nel 2015 dopo aver certificato SpaceX come un offerente qualificato per lanciare i satelliti di sicurezza nazionale più importanti e di grande valore della nazione sul loro booster Falcon 9.
Fino al 2015, ULA aveva un contratto quasi unico con la USAF come unica azienda certificata per fare offerte e lanciare quei satelliti di sicurezza nazionale più critici. Il nuovo spazio ha iniziato SpaceX, fondato dal CEO del miliardario Elon Musk, quindi ha costretto la questione delle offerte presentando una causa intentata contro l'Air Force.
In risposta alla perdita dell'offerta GPS-III, ULA ha superato il record dimostrato di successo al 100% con il lancio di oltre 115 satelliti.
"United Launch Alliance continua a ritenere che una competizione di servizi di lancio con il miglior rapporto qualità-prezzo con valutazione del successo e della sicurezza delle missioni, e le prestazioni passate, compresa la dimostrata affidabilità dei programmi, siano appropriate e necessarie per le missioni di Fase 1A, date le complessità tecniche dei servizi di lancio di missili e il loro significato critico al combattente di guerra e alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti ", ha detto a Space Magazine la portavoce dell'ULA Jessica Rye.
“Nell'ultimo decennio, ULA ha fornito un'affidabilità senza pari con il 100% di successo della missione e ha assicurato che oltre 115 satelliti fossero consegnati in sicurezza alle loro orbite ogni volta. Non vediamo l'ora di continuare a fornire i migliori servizi di lancio per consentire alle missioni critiche dei nostri clienti ".
Il lancio ULA più recente per l'Aeronautica ha avuto luogo giorni fa coinvolgendo l'incredibile esplosione Delta del satellite di comunicazioni ad alta velocità WGS-9 il 18 marzo 2017.
SpaceX ha subito un paio di disastrosi fallimenti del razzo Falcon 9 nel giugno 2015 e settembre 2016, distruggendo sia il razzo che i payload per la NASA e il satellite di comunicazione AMOS-6 rispettivamente.
Quindi la US Air Force dovrebbe sicuramente bilanciare il rischio rispetto alla ricompensa per quanto riguarda i prezzi più bassi e il factoring in termini di robustezza e affidabilità dei missili, per quanto riguarda i lanci di satelliti di sicurezza nazionale che potrebbero costare in miliardi di dollari, impiegare anni a produrre e non lo sono rapidamente sostituibile in caso di fallimenti di lancio catastrofici.
Il razzo Atlas V a cavallo di battaglia dell'ULA ha consegnato con successo l'ultimo satellite GPS della serie IIF in orbita per la US Air Force il 5 febbraio 2016.
A quel tempo il satellite di navigazione IIF-12 del Sistema di posizionamento globale (GPS) completava la costellazione di satelliti GPS IIF che sono fondamentali per gli utenti sia civili che militari su base 24/7.
Il razzo Atlas V ha consegnato il satellite GPS IIF-12 a un'orbita circolare semi-sincrona ad un'altitudine di circa 11.000 miglia nautiche sopra la Terra.
"GPS III è la prossima generazione di satelliti GPS che introdurrà nuove capacità per soddisfare le più elevate esigenze sia degli utenti militari che civili", secondo USAF.
"Si prevede che GPS III offrirà migliori capacità anti-jamming e una maggiore accuratezza per una navigazione e un tempismo di precisione. Incorporerà il segnale L1C comune compatibile con il sistema satellitare globale di navigazione Galileo dell'Agenzia spaziale europea e completerà i servizi attuali con l'aggiunta di nuovi segnali civili e militari. "
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