Leo può essere trovato a caccia dei cieli notturni di primavera. Questa mappa del cielo mostra Leo su New York alle 23:00. EDT il 22 marzo 2019.
(Immagine: © software Starry Night software Starry Night)
Per ogni stagione dell'anno, esiste un motivo a stella "keynote". Durante l'inverno, la costellazione eccezionale è Orion, il cacciatore. Durante la caduta, potrebbe essere la Grande Piazza di Pegaso; mentre in estate, potremmo considerare tre stelle luminose - da tre diverse costellazioni - che formano un triangolo luminoso, noto come Triangolo estivo. O forse alcuni preferirebbero conferire il titolo principale dello Scorpione, lo Scorpione, anche se per la maggior parte che vive nei climi settentrionali, quell'aracnide celeste sembra strisciare lungo l'orizzonte meridionale quasi come farebbe uno scorpione.
Non c'è dubbio, tuttavia, quale costellazione è associata alla primavera. Questa settimana, tutto ciò che devi fare è uscire alle 21:30 circa. e guarda in alto nel cielo sud-sud-est per vedere un falce stellare (o punto interrogativo all'indietro). È così chiaramente segnato nel cielo che qualsiasi astronomo neofita lo riconoscerà immediatamente, una volta che gli sarà stato indicato.
La falce segna la testa, la criniera fluente e il torace di Leone, il Leone.
Reale e maestoso
Sei stelle formano la falce. La più luminosa di queste è anche una delle 21 stelle più luminose del cielo: Regulus, situato all'estremità della maniglia. È una stella blu ed era una delle quattro "stelle reali" della Persia, che si supponeva da tempo governare sui quattro quartieri stagionali dei cieli. Gli altri tre erano Fomalhaut (autunno), Aldebaran (inverno) e Antares (estate).
Regulus è a 79 anni luce da noi. In realtà non è una singola stella, ma piuttosto un sistema quadruplo: quattro stelle organizzate in due coppie. Il componente principale - quello che possiamo vedere con i nostri occhi - è circa 3,5 volte più massiccio del nostro sole e circa 140 volte più luminoso. Inoltre, Regulus ruota sul suo asse in modo estremamente rapido. Il nostro sole impiega circa quattro settimane per girare una volta sul suo asse, ma Regulus ruota sul suo asse più velocemente della Terra, impiegando meno di 16 ore. Il risultato di una rotazione così rapida ci dà l'impressione che Regulus sia schiacciato ai poli e sporga all'equatore.
Verso est, a sinistra dalla falce, c'è una configurazione a triangolo di stelle che appartiene anche a Leone. Nel punto orientale di questo triangolo, troverai un'altra stella luminosa, la seconda più luminosa accanto a Regolo, il cui nome è Denebola, la "coda" del Leone. In realtà ci sono molte altre stelle con "Deneb" come parte dei loro rispettivi moniker, tutti che segnano la coda di altre creature immaginarie. Ad esempio, la stella Deneb segna le penne della coda di Cygnus, il Cigno. Deneb Algedi segna la coda del Capricorno, la Capra di mare, mentre Deneb Kaitos è la coda di Cetus, la balena.
La terza stella più luminosa di Leo si trova nella lama della falce ed è conosciuta come Algieba. Apparendo come una singola stella ad occhio nudo, è davvero una doppia stella molto fine, che può essere risolta in a telescopio moderatamente grande come una coppia di stelle: una ha un colore giallo-arancio e l'altra ha una sfumatura verdastra.
Associazione con il caldo estivo
Il leone è una delle 12 costellazioni zodiacali che ha una ragionevole somiglianza con l'animale che dovrebbe rappresentare. A molti assomiglia a un leone in posizione reclinata non diversamente dalla Sfinge egizia, il monumento a forma di leone del Nilo con un volto umano. Inoltre, il Leone potrebbe non essere diventato un leone nel cielo a causa di qualsiasi confronto visualizzato con il re degli animali. Piuttosto, gli antichi babilonesi e altre culture del sud-ovest asiatico potrebbero aver associato il Leone al sole, perché il solstizio d'estate si è verificato quando il sole era in quella parte del cielo.
I Lions sono stati identificati anche con l'estate in Egitto. In quel periodo dell'anno, i leoni dei deserti periferici scesero nella valle del Nilo per trovare sollievo dal grande caldo, e quindi i leoni erano comunemente associati al caldo. C'è quindi da meravigliarsi se il modello di stelle che conteneva il solstizio d'estate fosse dedicato a un leone? E alcuni credono che la Sfinge avesse lo scopo di associare i re egiziani al potere del leone celeste.
In effetti, verso il 5.000 a.C., la posizione del solstizio era strettamente allineata con Regolo. E sebbene sia in fondo all'elenco delle 21 stelle di prima grandezza, a causa della sua posizione dominante rispetto al solstizio d'estate sette millenni fa, è sempre stato estremamente importante in astronomia e astrologia. Regulus significa "piccolo re" e, certamente, governa questa parte del cielo.
Nei tempi moderni, il sole passa Regulus verso il 22 agosto sulla strada verso sud fino alla sua traversata dell'equatore all'inizio dell'autunno.
Notti di gatto
I leoni sono membri della famiglia dei gatti ed è interessante notare che ci sono diversi animali legati al gatto che popolano la regione del cielo intorno a Leone. In effetti, un tempo c'era effettivamente un gatto che si aggirava per il cielo a sud del Leone. Felis, il gatto, fu la creazione di un francese del 18 ° secolo, Joseph-Jérôme le Français de Lalande (1732-1807).
Lalande ha attribuito il posizionamento di un felino nel suo atlante stellare alla sua affinità per i gatti: "Sono molto affezionato ai gatti", ha confessato, aggiungendo, "Lascerò questa cifra graffiare sulla carta". Forse il posizionamento di un gatto era una specie di catarsi per Lalande, che di solito era un individuo piuttosto serio. "Il cielo stellato mi ha preoccupato abbastanza della mia vita, così che adesso posso scherzare." Anche se Felis non esiste oggi sulle carte stellari, gli amanti dei gatti possono essere consolati dal fatto che ci sono altri due membri della famiglia di gatti che sono ben posizionati e vicini nel cielo della sera di marzo: Leo Minor, the Smaller Lion e Lynx, la lince.
La prossima settimana daremo ugualmente tempo ai cani che vagano per il nostro cielo di primavera in anticipo.
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Joe Rao è istruttore e docente ospite a New York Planetario Hayden. Scrive di astronomia per Rivista di storia naturale, il Almanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera per Verizon FiOS1 Notizie nella bassa Hudson Valley di New York. Seguici su Twitter @Spacedotcom e via Facebook.
