Alla fine tutto muore, persino le galassie. Quindi come può succedere? È giunto il momento di affrontare la nostra mortalità galattica. Non come esseri di carne scadente, o come un granello di roccia, o anche la sfera di plasma relativamente modesta che orbitiamo.
Oggi mediteremo sulla durata della vita della galassia in cui viviamo, la Via Lattea. Se guardiamo una galassia come una raccolta di stelle, alcuni sono come il nostro Sole, altri no.
Il sole consuma carburante, convertendo l'idrogeno in elio attraverso la fusione. È in circolazione da 5 miliardi di anni e probabilmente durerà per altri 5 prima che si gonfi come un gigante rosso, getti i suoi strati esterni e si comprima in una nana bianca, raffreddandosi fino a raggiungere la temperatura di fondo dell'Universo.
Quindi se una galassia come la Via Lattea è solo una raccolta di stelle, non è vero? Una galassia non muore quando muore la sua ultima stella?
Ma sai già che una galassia è più di una semplice stella. Ci sono anche vaste nuvole di gas e polvere. Parte di esso è l'idrogeno primordiale lasciato dalla formazione dell'Universo 13,8 miliardi di anni fa.
Tutte le stelle della Via Lattea si sono formate da questo idrogeno primordiale. Essa e altre galassie di dimensioni simili producono 7 stelle rimbalzanti ogni anno. Purtroppo, il nostro ha esaurito il 90% del suo idrogeno e la formazione stellare rallenterà fino a quando sia in senso figurato che letterale a corto di gas.
La Via Lattea morirà dopo aver usato tutto il suo gas che forma le stelle, quando tutte le stelle che abbiamo e tutte quelle stelle che devono ancora nascere sono morte. Stelle come il nostro Sole possono durare solo 10 miliardi di anni circa, ma i nani rossi più piccoli e più freschi possono durare per alcuni trilioni di anni.
Dovrebbe essere la fine, tutto il gas è bruciato e ogni stella è bruciata. Ed è così che sarebbe se la nostra Via Lattea esistesse da sola nel cosmo.
Fortunatamente, siamo circondati da dozzine di galassie nane, che si fondono nella nostra Via Lattea. Ogni fusione porta un nuovo raccolto di stelle e più idrogeno per alimentare le fornaci della formazione stellare.
Ci sono anche galassie più grandi là fuori. Andromeda sta andando giù per la Via Lattea in questo momento e si scontrerà con noi nei prossimi miliardi di anni.
Quando ciò accade, i due si uniranno. Poi ci sarà una nuova era di formazione stellare poiché il gas non speso in entrambe le galassie si mescola e si esaurisce.
Alla fine, tutte le galassie legate gravitazionalmente l'una all'altra in questa zona si fonderanno in una gigantesca galassia ellittica.
Vediamo esempi di queste galassie fossili quando guardiamo nell'Universo. Ecco M49, una galassia ellittica supermassiccio. Chissà quante grandi galassie a spirale hanno alimentato i fuochi di quel gigantesco motore cosmico?
Le galassie ellittiche sono galassie morte che camminano. Hanno esaurito tutte le loro riserve di gas che formano le stelle e tutto ciò che rimane sono le stelle più durature. Alla fine, per lunghi periodi di tempo, quelle stelle sbatteranno l'una dopo l'altra, finché l'intera cosa non sarà la temperatura di fondo dell'Universo.
Finché le galassie hanno gas per la formazione stellare, continueranno a prosperare. Una volta che è strano, o una fusione drammatica usa tutto il gas in una grande festa, stanno uscendo.
Cosa potremmo fare per prolungare la vita della nostra galassia? Sentiamo alcune speculazioni selvagge nei commenti qui sotto.
Podcast (audio): Download (Durata: 3:47 - 3,5 MB)
Abbonati: podcast Apple | Android | RSS
Podcast (video): Download (Durata: 4:10 - 49.7MB)
Abbonati: podcast Apple | Android | RSS
