Ulteriori dettagli stanno emergendo sul pianeta extrasolare scoperto dal satellite CoRoT a febbraio. Le nuove informazioni su questo pianeta lo rendono il primo per molti aspetti: è l'esopianeta più piccolo conosciuto, è l'esopianeta più vicino alla sua stella ospite, che lo rende anche il più veloce; orbita attorno alla sua stella a una velocità di oltre 750.000 chilometri all'ora. Inoltre, i dati rivelano la presenza del gemello pianeta gemello, un'altra cosiddetta super-Terra chiamata CoRot-7c in questo sistema solare alieno. Obi-wan era saggio nasconderlo?
(Mi dispiace, non ho potuto resistere al riferimento della sorella gemella / Star Wars ...)
"Questa è la scienza al suo massimo emozionante e sorprendente", afferma Didier Queloz, leader del team che ha formulato le osservazioni. "Abbiamo fatto tutto il possibile per apprendere l'aspetto dell'oggetto scoperto dal satellite CoRoT e abbiamo trovato un sistema unico".
A febbraio, il team di astronomi non era sicuro che si trattasse di un pianeta roccioso o forse di un "mondo oceanico" teorico. In teoria, tali pianeti inizialmente sarebbero stati parzialmente coperti di ghiaccio e in seguito si sarebbero spostati verso la loro stella, con il ghiaccio che si scioglieva per coprirlo di liquido.
Ma le temperature su questo pianeta significherebbero che qualsiasi cosa si trovi sulla superficie di questo pianeta sta probabilmente bollendo, sia essa acqua o lava. La probabile temperatura sulla sua "faccia da giorno" è superiore a 2.000 gradi, ma meno 200 gradi sulla sua faccia notturna. Indubbiamente, questo è un ambiente estremo.
La stella TYC 4799-1733-1, ora conosciuta come CoRot-7, e i suoi satelliti sono stati studiati intensamente da febbraio con molti telescopi a terra. Il sistema si trova verso la costellazione del Monoceros (l'unicorno) ad una distanza di circa 500 anni luce. Leggermente più piccolo e più fresco del nostro Sun, si ritiene che anche CoRoT-7 sia più giovane, con un'età di circa 1,5 miliardi di anni.
Ogni 20,4 ore, il pianeta eclissa una piccola frazione della luce della stella per poco più di un'ora per una parte su 3.000. CoRoT-7b è a soli 2,5 milioni di chilometri dalla sua stella ospite, o 23 volte più vicina di Mercurio al Sole.
La serie iniziale di misurazioni, tuttavia, non poteva fornire la massa dell'esopianeta. Un tale risultato richiede misurazioni estremamente precise della velocità della stella, che viene tirata in minima parte dal rimorchio gravitazionale dell'esopianeta orbitante. Il problema con CoRoT 7b è che questi piccoli segnali sono offuscati dall'attività stellare sotto forma di "stelle stellari" (proprio come le macchie solari sul nostro Sole), che sono regioni più fredde sulla superficie della stella. Pertanto, il segnale principale è collegato alla rotazione della stella, con un giro completo in circa 23 giorni.
Per aiutare a guardare da vicino, gli astronomi hanno utilizzato lo spettrografo HARPS (High Speed Precity Planet Searcher) attaccato al telescopio ESO da 3,6 metri all'Osservatorio di La Silla in Cile. Questo dispositivo si sta rivelando uno dei migliori cacciatori di pianeti in circolazione.
"Anche se HARPS è certamente imbattuto quando si tratta di rilevare piccoli esopianeti, le misurazioni di CoRoT-7b si sono dimostrate così impegnative che abbiamo dovuto raccogliere 70 ore di osservazioni sulla stella", ha affermato il co-autore François Bouchy.
HARPS ha consegnato, consentendo agli astronomi di stuzzicare il segnale di 20,4 ore nei dati. Questa cifra li ha portati a dedurre che CoRoT-7b ha una massa di circa cinque masse terrestri, mettendola in rara compagnia come uno dei pianeti extrasolari più leggeri mai trovati.
“Poiché l'orbita del pianeta è allineata in modo da vederla attraversare la faccia della sua stella madre - si dice che stia transitando - possiamo effettivamente misurare, e non semplicemente inferire, la massa dell'esopianeta, che è la più piccola che sia stata misurato con precisione per un esopianeta ", afferma il membro del team Claire Moutou. "Inoltre, poiché abbiamo sia il raggio che la massa, possiamo determinare la densità e avere una migliore idea della struttura interna di questo pianeta."
La densità calcolata è vicina a quella terrestre, il che suggerisce che la composizione del pianeta è altrettanto rocciosa.
Potrebbe esserci vita lì? Beh, probabilmente non come lo conosciamo.
"CoRoT-7b è così vicino [alla sua stella] che il posto potrebbe benissimo sembrare l'Inferno di Dante", ha detto Queloz. “I modelli teorici suggeriscono che il pianeta potrebbe avere lava o oceani in ebollizione sulla sua superficie. Con tali condizioni estreme questo pianeta non è definitivamente un luogo dove la vita può svilupparsi ”, afferma Queloz.
Il pianeta gemello, CoRoT-7c, fa il giro della sua stella ospite in 3 giorni e 17 ore e ha una massa circa otto volte quella della Terra, quindi anche questa è classificata come super-Terra. A differenza di CoRoT-7b, questo mondo gemello non passa davanti alla sua stella vista dalla Terra, quindi gli astronomi non possono misurare il suo raggio e quindi la sua densità.
Ma com'è ora, CoRoT-7 è la prima stella nota per avere un sistema planetario fatto di due super-terre di breve periodo.
Didascalia immagine principale: L'esopianeta Corot-7b è così vicino alla sua stella ospite simile al Sole che deve sperimentare condizioni estreme. Sorella pianeta, CoRot-7c è visto in lontananza. Credito: ESO
Fonte: EurekAlert
