I primi umani in Nord America erano molto più diversi di quanto precedentemente realizzato, secondo un nuovo studio sui resti umani trovati all'interno di uno dei sistemi di caverne sottomarine più estesi al mondo.
I resti, scoperti nelle caverne dello stato messicano di Quintana Roo, rappresentano solo quattro dei primi nordamericani, tutti vissuti tra 9000 e 13000 anni fa. Sono importanti perché i resti nordamericani dei primi millenni di abitazione umana nelle Americhe sono rari, ha affermato il leader dello studio Mark Hubbe, antropologo presso la Ohio State University. Sono state scoperte meno di due dozzine di individui, ha aggiunto.
Ciò che rende interessanti i quattro individui messicani è che nessuno di loro è abbastanza simile. Uno assomiglia ai popoli dell'Artico, un altro ha caratteristiche europee e uno assomiglia molto ai primi teschi sudamericani, mentre l'ultimo non condivide caratteristiche con nessuna popolazione.
"Le differenze che vediamo tra questi teschi messicani sono della stessa grandezza delle popolazioni più diverse al giorno d'oggi", ha detto Hubbe a Live Science.
L'insediamento delle Americhe è un argomento complicato, avvolto nel mistero a causa della carenza di reperti archeologici da 15.000 a 20.000 anni fa, che è probabilmente quando i primi umani hanno messo piede sul continente. Il Sud America ha resti umani più antichi del Nord America, ha detto Hubbe. I teschi trovati in Sud America sono in genere abbastanza simili tra loro, condividendo le caratteristiche delle misurazioni del cranio con indigeni australiani e africani.
Questo non significa che i sudamericani avessero antenati che venivano direttamente dall'Australia o dall'Africa, avverte Hubbe. Piuttosto, le caratteristiche condivise rivelano una discendenza comune condivisa tra gli antichi sudamericani e i popoli di Australia e Africa.
"Le morfologie in Asia sono cambiate molto negli ultimi 10.000 anni", ha detto Hubbe. "Tutti quelli che venivano prima di 10.000 anni fa assomigliavano molto ai primi umani moderni fuori dall'Africa e dall'Australia."
Poiché il percorso verso il Sud America deve aver incluso i pit-stop nel Nord America o lungo la costa del Pacifico, l'ipotesi è stata a lungo che le prime persone in Sud America assomigliavano molto alle prime persone in Nord America. Ma la nuova ricerca suggerisce il contrario, ha detto Hubbe. Invece, le prime popolazioni nordamericane sembrano molto più diverse rispetto alle prime popolazioni sudamericane.
"Per qualsiasi motivo, quando sono andati in Sud America, parte di questa diversità è scomparsa", ha detto Hubbe.
Le estese grotte di Quintana Roo sono ora per lo più sott'acqua. Ma circa 12.000 anni fa, durante la fine dell'epoca pleistocenica e l'inizio dell'Olocene, i livelli del mare erano più bassi e le grotte erano asciutte. Alcuni dei primi abitanti del Messico sembravano usare le grotte come luoghi di sepoltura, collocando deliberatamente corpi all'interno. Alcuni altri scheletri scoperti nelle grotte sembrano indicare che la morte di quelle persone potrebbe essere stata accidentale.
Dei quattro teschi studiati nella nuova ricerca, pubblicata oggi sulla rivista PLOS ONE, uno proveniva da una giovane donna adulta che visse circa 13000 anni fa; uno apparteneva a un giovane maschio adulto della stessa epoca; uno proveniva da una donna di mezza età che viveva tra circa 9.000 e 12.000 anni fa; e il quarto era quello di un uomo di mezza età di circa 10.000 anni fa. Hubbe e i suoi coautori hanno usato la scansione di tomografia computerizzata (CT) per ricreare immagini digitali 3D dei teschi. Hanno quindi segnato vari punti di riferimento sui teschi, come la parte inferiore del naso o la parte superiore delle orbite degli occhi. Le dimensioni e le distanze tra i punti di riferimento sono state quindi utilizzate per confrontare i teschi con insiemi di dati più grandi di misurazioni da diverse popolazioni di persone in tutto il mondo.
Ci sono limiti nel lavorare con i dati di sole quattro persone, ha detto Hubbe - dopo tutto, ogni dato individuo può essere un valore anomalo rispetto al resto della sua comunità. Ma, nel tentativo di minimizzare le singole stranezze dei crani, i ricercatori si sono concentrati solo sui componenti delle misurazioni che spiegavano la maggior parte delle variazioni tra i crani. Limitando l'analisi solo alle principali variazioni, potrebbero evitare di dare troppo peso alle differenze minori tra i crani.
Hanno scoperto che la giovane donna di 13.000 anni aveva caratteristiche che corrispondevano più da vicino ai nordamericani artici della Groenlandia e dell'Alaska. Il giovane di 13.000 anni fa, invece, assomigliava molto alle persone delle popolazioni europee. La femmina di mezza età compresa tra 9000 e 12000 anni fa assomigliava molto ai primi coloni del Sud America. Infine, l'uomo di mezza età di circa 10.000 anni fa non ha mostrato schemi chiari. Aveva film visti in diverse popolazioni americane e asiatiche.
I risultati sono importanti perché forniscono nuove informazioni sui primi americani, ha affermato Richard Jantz, antropologo dell'Università del Tennessee che non era coinvolto nella ricerca. I teschi sono diversi, ha detto, anche se ha notato che tutti tranne il giovane di 13000 anni fa avevano affinità asiatiche o native americane, quindi le differenze non dovrebbero essere esagerate.
Le nuove informazioni complicano l'immagine sfocata di chi fossero i primi americani e di come funzionassero le prime migrazioni.
Il Nord America avrebbe potuto essere più diversificato del Sud America se ci fosse stato un flusso consistente di persone - e nuovi geni - nel Nord America, ma solo uno o due grandi movimenti di popolazioni attraverso l'imbuto del Messico in Sud America, ha detto Hubbe.
"Non possiamo testarlo a questo punto", ha detto.
Quella storia contraddice anche i dati genomici che i ricercatori hanno raccolto. La genomica suggerisce che tutti i nativi americani (ad eccezione di alcuni migranti successivi) discendono da una singola migrazione di persone dall'Asia. Ma la ricerca basata sul fenotipo - il modo in cui le persone apparivano - suggerisce molteplici eventi migratori, creando una popolazione che riceveva iniezioni regolari di diversità.
"Penso che se l'America fosse composta da una popolazione omogenea 10.000 o 15.000 anni fa, se si estraessero teschi a caso da esso, non si produrrebbe la stessa variazione che si vede", ha detto Jantz.
Negli umani di oggi, ha detto Jantz, i dati di genomica e di forma del cranio generalmente si intrecciano bene - le persone con origini simili tendono a mostrare somiglianze nelle loro misurazioni del cranio. Finora, lo stesso non sembra essere il caso dei primi americani. Ma ci sono limiti nei dati sia sul lato genetico che su quello archeologico, ha detto Jantz. I ricercatori di genomica hanno solo tre antichi campioni di DNA provenienti dal Nord America e i profili genetici dei nativi americani moderni sono stati complicati dal genocidio e dalla miscela con gli europei. I ricercatori che studiano la morfologia del cranio hanno anche solo una manciata di ossa con cui lavorare.
"Per me", ha detto Jantz, "la sfida più grande è quella di conciliare linee di prova contrastanti".
- The First Americans: Ancient DNA Rewrites Settlement Story
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- In foto: The Clovis Culture & Stone Tools
Originariamente pubblicato il Scienza dal vivo.
