Gli umani hanno pompato circa 2 trilioni di tonnellate (1,8 trilioni di tonnellate) di biossido di carbonio (CO2) nell'atmosfera dall'inizio della rivoluzione industriale e l'oceano ne ha assorbito circa il 25%.
Questo eccesso di gas serra non solo riscalda l'oceano (contribuendo a ondate di calore più frequenti e condizioni meteorologiche avverse), ma cambia anche la chimica dell'acqua, acidificandola lentamente e riducendo la concentrazione di blocchi molecolari che i molluschi, i coralli e altri usi della vita marina per fabbricare i loro gusci esterni duri. Secondo un nuovo studio, questa confusione molecolare sta già avendo effetti dannosi sullo sviluppo di alcuni piccoli granchi.
Nella nuova ricerca, pubblicata il 22 gennaio sulla rivista Science of the Total Environment, gli scienziati marini finanziati dalla National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) hanno studiato 50 granchi di Dungeness larvali (Magister Metacarcinus) raccolti da 10 siti vicino alla costa del Pacifico degli Stati Uniti e del Canada. Nel complesso, i granchi raccolti più vicino alla costa, dove gli oceani tendono ad essere più acidi, avevano una forma molto peggiore rispetto ai granchi raccolti più lontano nel mare.
L'acidificazione ha corroso i gusci delle larve, ha rallentato la loro crescita e, in alcuni casi, ha danneggiato o distrutto i piccoli organi sensoriali degli animali noti come meccanorecettori. Nel complesso, i ricercatori hanno scritto, l'acidificazione ha lasciato le larve più piccole, più deboli e meno probabilità di sopravvivere alla maturità.
La condizione di questi granchi - che sono un'importante fonte di cibo sia per l'uomo che per le altre creature marine - dovrebbe essere un campanello d'allarme per i pericoli dell'acidificazione, ha detto l'autore principale dello studio Nina Bednarsek a CNN.com.
"Se i granchi sono già colpiti, dobbiamo davvero assicurarci di prestare molta più attenzione ai vari componenti della catena alimentare prima che sia troppo tardi", ha dichiarato Bednarsek, uno scienziato senior del Southern California Coastal Water Research Project.
Nel nuovo studio, Bednarsek e i suoi colleghi hanno studiato ogni granchio larvale utilizzando una varietà di metodi, tra cui microscopia e spettroscopia a raggi X (una tecnica che utilizza i raggi X per determinare la composizione chimica di un oggetto).
Il team ha notato chiare "deformità strutturali" nei gusci delle larve di granchio raccolte dagli habitat più acidi. Tali deformità potrebbero rendere le larve meno protette dai predatori. Questi stessi granchi provenienti da zone acide tendevano anche ad essere più piccoli di quelli provenienti da ambienti meno acidi e ad alcuni mancavano alcuni dei loro meccanorecettori simili a capelli, che i granchi usano per navigare nel mare.
Gli effetti erano più gravi nei granchi che avevano trascorso più di un mese vivendo in acque costiere acide. La ragione di ciò, hanno scritto i ricercatori, è che le acque più acide hanno meno ioni carbonato, i mattoni molecolari che i molluschi e i coralli usano per costruire i loro esoscheletri. Altri animali marini, come le vongole e le ostriche, fanno affidamento sugli stessi ioni per prosperare.
Se questi animali sono stati alterati in modo simile dall'oceano acidificante, ciò potrebbe costituire un problema che attraversa la catena alimentare, hanno detto i ricercatori. In ogni caso, hanno affermato, l'unica soluzione è ridurre le emissioni di carbonio il più rapidamente possibile.
